Du XVIIIe siècle aux années 1950, des milliers de religieuses en Provence, en Suisse ou en péninsule Ibérique ont fabriqué des modèles réduits de leur cellule et de leur couvent dans des boîtes vitrées, des 1/2ufs, des coquillages ou des coquilles de noix. Elles s'y représentent en miniature, sous la forme de petites poupées de cire ou de silhouettes de papier, en prière ou au travail, entourées des objets de leur quotidien minutieusement reconstitué. Elles offraient ces objets à leurs familles et à leurs bienfaiteurs afin de montrer leur vie cachée derrière les murs du couvent. La pratique concernait d'abord les ordres strictement cloîtrés, telles les carmélites ou les clarisses, mais s'observait aussi dans des ordres plus ouverts sur le monde comme les ursulines.
Si l'objet a suscité l'intérêt des ethnographes et des artistes, comme le poète Frédéric Mistral ou la plasticienne Léna Vandrey, il a été peu étudié alors même que la production des petites cellules est massive au XIXe siècle. Croisant histoire des femmes, du travail, de la culture matérielle et de l'enfermement monastique, cet ouvrage richement illustré analyse un corpus de 500 cellules. Il dissèque l'objet, le réinscrit dans ses contextes de production et examine ses circulations, des monastères aux musées et aux collections privées, en passant par les familles. Entremêlant les voix, les pratiques et les recherches des différents acteurs et témoins, ce livre invite à scruter ces mondes miniatures, sans en épuiser le pouvoir de fascination.
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