En restituant le scénario de ces découvertes souvent pleines de péripéties, Jean-Pierre Maury nous révèle la genèse des idées en physique. À condition de laisser de côté équations et calculs, on verra que l'histoire de la physique peut être aussi plaisante que celle des grandes explorations. D'ailleurs il s'agit bien ici d'une exploration : celle du monde de la matière. Depuis l'étude du mouvement des corps célestes par les astronomes de l'Antiquité grecque jusqu'à celle de la structure des particules élémentaires par les physiciens actuels, des hommes tentent inlassablement d'expliquer - scientifiquement - les phénomènes qui nous entourent. À travers le récit vivant et concret qui en est fait ici, nous les voyons chercher, tâtonner, douter... avant d'aboutir à la découverte et s'en émerveiller enfin. Hormis les plus célèbres tels que Copernic, Galilée ou, plus près de nous, les Curie, certains d'entre eux nous sont devenus familiers pour avoir laissé leur nom à des unités de mesure (Watt, Ampère, Joule, Hertz) ou encore à des lois et des théorèmes (Coulomb, Gauss, Maxwell). D'autres encore ont engendré des noms communs (Galvani, Montgolfier, Dalton) ou sont immanquablement associés à leurs inventions (Roberval, Celsius, Geiger). Mais, avant d'entrer dans l'histoire, tous ont dû confronter leurs idées - nouvelles - à la réalité. Et tous se sont heurtés aux idées des générations passées. Car, de génération en génération, les idées évoluent elles aussi, indissociables de leurs auteurs autant que du cadre qui les a vu naître. Pour rendre plus présents les principaux personnages du récit de ce voyage vers la connaissance, le texte est illustré de leurs portraits, peints à l'huile pour ce livre par Marianne Maury-Kaufmann. Un index de plus de 300 noms propres facilitera la navigation tout en multipliant les trajets possibles. Par ailleurs, on retrouvera dans un dictionnaire biographique près de 250 personnages clés rencontrés au fil de l'histoire.
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