Grâce à la générosité d'un mécène, le musée du Louvre a pu réaliser en janvier 2012 l'acquisition d'un chef-d'oeuvre rarissime de la peinture française du tout début du XVe siècle, l'une des créations les plus belles et significatives de ce qu'il est convenu d'appeler le « style gothique international ».
De toute évidence, on doit cette représentation particulièrement émouvante d'un «Christ de pitié soutenu par saint Jean l'évangéliste en présence de la Vierge et de deux anges» à l'auteur de la « Grande Pietà ronde », entrée au Louvre en 1864. La plupart des spécialistes s'accordent à voir en lui Jean Malouel (vers 1370/75 - 1415), l'oncle des illustres frères Limbourg, un artiste originaire de Gueldre, qui, après avoir travaillé pour la reine Isabeau de Bavière, devint en 1397 le peintre en titre du duc de Bourgogne, Philippe le Hardi, avant de passer, à la mort de ce dernier en 1404, au service de son successeur, le duc Jean sans Peur.
Le présent ouvrage s'attachera à retracer les étapes passionnantes de la résurrection de ce tableau inédit, découvert à Vic-le-Comte en Auvergne, alors qu'il était dissimulé sous un affreux badigeon et flanqué de volutes tardives jusqu'à sa toute dernière restauration au Louvre, ainsi que les circonstances, compliquées du fait d'un passé mystérieux, de son arrivée dans les collections nationales.
Seront bien sûr abordés les aspects techniques de cette oeuvre d'un luxe et d'un raffinement extrêmes, dignes des objets précieux que se plaisaient à amasser les « princes des fleurs de lys », la signification et la fonction de cette image mystique, conçue pour la méditation, la question de sa destination initiale, et la place de cette peinture insigne dans l'art européen des années 1400-1420.
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