"Le prix de la métaphore est une éternelle vigilance", annonce l'auteur en prélude à une analyse précise et fouillée des analogies, métaphores et idées reçues qui encombrent notre compréhension du vivant. L'ADN recèle les secrets du développement, nous dit-on, alors qu'il ne saurait spécifier le repliement d'une simple protéine, et moins encore les étapes du développement d'un organisme. L'organisme s'adapte à son environnement, nous assure t-on encore, en s'insérant dans une "niche écologique" préexistante, quand il apparaît à l'évidence que les organismes créent eux-mêmes leur propre niche écologique.
De cornes de rhinocéros en maïs transgénique, sans négliger les graphes ni les analyses statistiques, Richard C. Lewontin débusque les abus de langage trop commodes qui déforment notre vision de la biologie, et en substituant à la classique double hélice une "triple hélice" prenant en compte l'environnement, ouvre à la recherche des perspectives nouvelles.
Il est de bon ton en biologie comme ailleurs, de sourire des erreurs du passé. De cette conception ancienne du développement, par exemple, qui voyait dans le spermatozoïde un "homoncule" préformé et prêt à grandir. Nos idées actuelles sur la biologie ne valent pourtant guère mieux. L'exact équivalent de l'homoncule se trouve dans le divin ADN, censé receler tous les secrets du vivant. Le gène, en réalité, définit des potentialités que les infinies variations des conditions - internes et externes - des organismes réaliseront ou non. Un organisme ne se développe donc pas à partir du programme génétique : il est façonné par quantité de phénomènes aléatoires. L'environnement, par exemple, qui n'est pas une sorte de toile de fond immuable sur laquelle s'agitent les organismes, mais qui participe pleinement au développement de chacun d'eux. Au schéma classique - et simpliste - "gène/organisme", Lewontin suggère de substituer la triade "gène/organisme/environnement" plus complexe certes, mais beaucoup plus riche de perspectives nouvelles.
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