Le Danien, premier étage de l'ère Cénozoïque, est associé à la crise Crétacé-Tertiaire (K-T), à la fin des dinosaures non aviens et à l'apparition des premières faunes modernes. C'est donc une période riche d'événements divers et qui suscitent aussi l'intérêt du grand public. En créant cet étage en 1847, Desor a désigné des coupes types très éloignées les unes des autres : Stevns Klint et Faxe au Danemark, Vigny et Laversines dans le bassin de Paris, fait peu courant dans l'histoire de la stratigraphie. Ceci ne pouvait que compliquer les choses, suscitant des discussions qui ont duré près d'un siècle et demi.
Ce volume commence par faire le point sur la longue polémique concernant l'âge crétacé ou tertiaire du Danien. Après quoi, l'étude détaillée d'affleurements toujours parcellaires a permis de mieux comprendre ces dépôts et a abouti à une nouvelle vision de la paléogéographie danienne. La partie paléontologie et ses 46 planches vient combler l'absence quasi totale d'iconographie ancienne, ce qui a aussi contribué à alimenter les discussions sur l'âge du Danien. Cette partie est suivie de réflexions portant sur la diversification des organismes au début du Tertiaire et sur la lecture médiatique de la crise K-T, dominée par l'hypothèse de la collision d'un météore. Les relations entre le Danien et l'Homme ainsi que le patrimoine géologique sont valorisés dans deux autres parties. Au final, ce volume donne une vision d'ensemble actualisée du Danien, mais les données inédites qui sont présentées font qu'il dépasse le cadre d'une simple synthèse sur l'étage.
Le temps du géologue est divisé en étages définis par les fossiles qu'ils contiennent. Afin d'établir des références universelles, certains sites où les couches géologiques correspondant à ces étages affleurent ont été qualifiés de « stratotypes ».
La collection Patrimoine géologique a pour objet de publier des synthèses sur chacun des stratotypes situés en France.
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