Apparue en Russie au XVIIIe siècle, la secte chrétienne des castrats, qui comptait plusieurs milliers de membres, et en particulier de riches marchands, fut, peu après la prise de pouvoir des communistes, victime d'une répression féroce. Expert au procès intenté aux castrats de Leningrad en 1929, Volkov écrivit alors l'histoire de la secte, à partir des archives et des témoignages directs de ceux qui s'amputaient le pénis et les testicules et coupaient les seins des femmes.Son ouvrage, traduit pour la première fois en français, est un document exceptionnel sur un univers inconnu et qui peut, à bien des égards, nous paraître terrifiant. Ayant bénéficié de l'ouverture actuelle des archives centrales et provinciales (Moscou, Saint-Pétersbourg, Tver), C.S. Ingerflom décrypte ici le conflit entre les militants d'un monde industriel sans classes et les fidèles du royaume des cieux sans sexe. Il reconstitue les traits d'une culture russe et soviétique où les castrats ont leur place, culture surprenante car elle prend consistance moins dans des événements bruyants que dans la longue durée, ethnologique et historique. Son texte invite à réfléchir sur les liens entre le fétichisme du signe linguistique, l'échec de la modernité en Russie et les bouleversements actuels.N. Volkov (1904-1953) fut chercheur à l'Institut d'Ethnographie de Léningrad, fonctionnaire du NKVD. Arrêté en 1947, il est mort dans un camp.Chercheur au CNRS, directeur adjoint du Centre franco-russe Marc Bloch de l'Université en sciences humaines de la Russie, à Moscou, C.S. Ingerflom a publié Le citoyen impossible. Les racines russes du léninisme.
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