L'histoire du Rhin est étroitement mêlée à celle de l'Alsace, à sa géographie, sa flore, sa faune et sa population. Le fleuve a créé la plaine d'Alsace il y a des millions d'années et son cours changeait au gré des saisons et des siècles. Avec un cycle naturel de crues et de basses eaux, il rythmait la vie qui l'entourait, créant des biotopes d'une richesse exceptionnelle. Ses eaux abondantes en poissons ont nourri le corps et l'âme des habitants, tout en permettant l'essor commercial, intellectuel et culturel de la vallée du Rhin, épine dorsale de l'Europe.
Puis l'homme, démiurge, dompta le Rhin sauvage pour qu'il devienne surtout route fluviale et producteur d'énergie.
En quelques décennies, le fleuve immémorial s'est métamorphosé. La nappe phréatique et la forêt rhénane ne sont plus alimentées par les inondations, la température de l'eau augmente, sa qualité reste préoccupante malgré d'importants progrès, les poissons disparaissent. Et les liens nourriciers et imaginaires tissés avec les habitants de ses rives sont rompus. Alors, que faire ? Faut-il se résigner à voir mourir le fleuve ? Ou peut-on espérer une renaissance ?
Ce livre, porté par le presque centenaire Roland Carbiener, naturaliste, professeur honoraire de l'Université de Strasbourg et cofondateur d'Alsace Nature, pêcheur et amoureux du fleuve, est le fruit de près d'un siècle de recherches et d'observations. Cette vaste entreprise éditoriale, à la fois témoignage et plaidoyer, a été enrichie par Laurent Schmitt, professeur de l'Université de Strasbourg, géographe, hydro-géomorphologue et spécialiste de la gestion des fleuves. Leur travail a été accompagné par une universitaire passionnée par les forêts alluviales et deux talentueux photographes naturalistes au regard attentif.
Guidés par une riche iconographie, nous suivons l'évolution du fleuve, depuis la dernière glaciation jusqu'aux récents efforts de renaturation. Nous découvrons la diversité des habitats et l'abondance des poissons du Rhin sauvage, les conséquences de la rectification, et celles, dramatiques, de la canalisation. Nous explorons enfin des pistes qui promettent de changer le cours des choses.
Soignons le Rhin, comme un patrimoine vivant, comme un monument constitutif de l'identité alsacienne, au même titre que la cathédrale de Strasbourg ou les Vosges ! Cet ouvrage, porteur d'espoir, est une ode au fleuve vivant.
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