Toposa et Larim ! Plutôt que d'une oeuvre ethnographique, il s'agit d'un livre de voyage, dans l'espace comme dans le temps. L'auteur a vu dans l'histoire du Soudan une métaphore de son étendue. Cette histoire a remonté le Nil à contre-courant. Nous en connaissons depuis fort longtemps le passé, des pharaons noirs jusqu'à Méroé puis aux royaumes nubiens. Pour les Européens cependant, la partie méridionale du pays n'a émergé que vers la fin du XIXe siècle, c'est-à-dire hier. Ainsi, tandis que le nord du pays plonge ses racines dans la lointaine Antiquité, sa partie méridionale, aux yeux du visiteur qui s'y hasarde, conserve-t-elle les attraits d'un espace à peine exploré. C'est là que s'est déroulée en 1980 une expédition du British Institute in Eastern Africa à laquelle l'auteur eut le privilège de participer. Le Carnet de route de S. Tornay est délibérément inséré entre une Introduction qui évoque à grands traits deux millénaires d'histoire, de Méroé à l'aube du XXe siècle, et une Postface qui prend le relais avec « le Triangle Ilémi, non-lieu de toutes les frontières », première étude en français sur ce curieux rejeton de l'Angleterre coloniale. Cet ouvrage est tout à la fois scientifique et intimiste. L'auteur, qui conçoit son métier d'ethnographe comme celui d'un romancier du réel, a mené une réflexion sur le thème espace, temps et culture. Jugeant l'image aussi importante que le texte, il l'a richement illustré pour donner non seulement un nom mais un visage aux personnages du récit et rendre visibles leur habitat, leurs rituels, leur environnement. Si cette pérégrination nous apprend que les relations entre Turkana et Toposa, Toposa et Larim, demeurent marquées par l'hostilité, nous découvrons aussi chemin faisant que la guerre et la précarité matérielle ne détruisent ni l'exubérance, ni la quête du bonheur. Au fond du dénuement, une sérénité : le secret que les hommes et les femmes de ces contrées lointaines nous offrent généreusement de partager. Dès son titre, l'ouvrage renverse les noires perspectives d'Au Coeur des Ténèbres de Joseph Conrad. En ces années où le public ne reçoit du Soudan que les horreurs du Darfour, il paraît bienvenu de rappeler que l'Afrique est aussi faite de joie de vivre, d'humour et de lumière.
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