L'histoire commence au Tibet, dans les années 1960, après l'invasion chinoise. Lhamo et sa soeur cadette, Tenkyi, doivent fuir leur village natal. Alors que l'armée chinoise détruit les temples et les statues, leur mère est particulièrement exposée, car elle est un oracle, une personne élue pour communiquer avec les esprits. Elle guidera les habitants du village à travers l'Himalaya lors de la fuite. Peu avant leur arrivée à la frontière népalaise, les parents des deux filles trouvent la mort, laissant Lhamo et Tenkyi tenter de se reconstruire dans un camp de réfugiés qui, tous, désespèrent de revoir un jour leur pays.
Elles se lient d'amitié avec un jeune garçon nommé Samphel, également orphelin, et à qui son oncle a confié la statue d'un saint traditionnel de leur village, dont on dit qu'il disparaît fréquemment avant de réapparaître pour les temps difficiles.
Décidée à quitter le camp, Tenkyi travaille d'arrache-pied et parvient à décrocher une bourse d'études à Dehli. Les deux soeurs seront séparées pour la première fois, sans savoir que leur éloignement durera plus longtemps qu'elles ne l'imaginent.
Des années plus tard, on retrouve Tenkyi au Canada, avec la fille de Lhamo, Dolma. Malgré de brillantes études, Tenkyi gagne sa vie comme femme de ménage, mais Dolma est inscrite à l'université. Elle souhaite ardemment étudier l'art et l'histoire du Tibet, se heurtant à l'interdiction de se rendre dans son pays d'origine et au peu de choses qu'elle sait de son histoire.
Lors d'un événement avec des professeurs de l'université, elle découvre la statuette de Samphel, dont Tenkyi lui a souvent parlé et comprend que les rares artefacts restants de l'histoire tibétaine sont en train d'être dispersés dans le monde. Elle décide alors de partir à la recherche de l'histoire de sa famille, et de celle de son pays.
Dans un mélange subtil entre puissance narrative et poétique, Tsering Yangzom Lama dresse le portrait d'un pays à travers trois générations de femmes. Avec finesse, elle pose la question de ce qui reste d'un pays après la colonisation et l'exil, l'ambivalence de la nostalgie d'un pays qui n'existe plus, et livre une description fascinante de la spiritualité tibétaine avec le personnage d'Ama et son rôle d'oracle.
Ce livre raconté à la première personne et sûrement largement autobiographique est dépaysant , par les cultes des dieux, les rituels tant quotidiens que funéraires mais aussi par les paysages lointains décrits. Les différentes générations se répondent, de la grand-mère Ama, oracle et chassée du Tibet par les chinois à la petite-fille Ama qui retourne au Tibet depuis Toronto où elle a bâti sa vie. Une belle découverte de cette minorité chassée et peu connue.
Le récit de l'exil d'une famille tibétaine sur plus de cinquante ans
Lhamo et Tenkyi sont deux petites filles quand l'armée chinoise les chasse, elles et leur peuple de leurs terres tibétaines. Ce roman retrace leurs vies, du camp de réfugiés, à Toronto pour mener une nouvelle vie pleine de promesses.
J'ai eu beaucoup de difficultés à aller jusqu'au bout de ce roman. Chaque chapitre me demandait un effort et ce n'était donc pas très agréable. Je n'ai pas accroché avec les personnages, qui même après presque 600 pages, me paraissent encore trop distants, trop lointains. La dimension très spirituelle, toutes les évocations religieuses m'ont souvent perdue. Le manque de connaissances et de références pour visualiser les lieux ont également été un obstacle à ma lecture
J'ai refusé d'abandonner cette lecture éprouvante pour deux raisons. La première, c'est que c'est absolument formidable qu'un tel roman existe. Je ne savais rien du sort réservé aux tibétains, j'ai beaucoup appris et je peux vous dire que c'est terrible. Tout mon respect pour ce peuple volé, bafoué qui continue de se battre pacifiquement pour un jour retrouver leur pays. Si la forme du récit n'a pas su me saisir, le fond m'a beaucoup touchée.
La deuxième raison qui m'a poussée à continuer, c'est la belle expérience vécue avec le book club. Tous les jours, dans le groupe de discussion, je voyais des messages parlant du livre, des émotions ressenties par les autres lectrices et lecteurs. Toute seule, je ne sais pas si j'aurais poursuivi.
J'ai, malgré mes difficultés, la sensation d'avoir lu un grand roman et en cela, je ne regrette pas de m'être accrochée.
Mourir en exil, c'est se voir accorder une mort inappropriée, une mort qui évapore tout espoir de retour, pire que presque la mort elle-même. 2012, à cheval sur un sentier qui borde une gorge raide, à la frontière entre le Népal et le Tibet, Samphel et sa fille Dolma ramène chez elle, les cendres d'Alma Lhamo. Il y a 50 ans les Chinois se sont emparés de leur pays et ont massacré leur peuple, ils ne voulaient pas seulement les terres, mais aussi occuper leurs esprits.
Tsering Yangzom Lama nous raconte l'histoire du peuple tibétain à travers les voix de trois générations de femme. Ce roman sur l'exil est une plongée dans l'Histoire du Tibet sur six décennies. D'un bout à l'autre de cette épopée nous comprenons l'ampleur de la culture tibétaine et l'importance de la spiritualité, des oracles, des rituels. L'auteur oscille avec fluidité entre le passé et le présent. Nous accompagnons cette famille dans l'exil et leur interminable randonnée à travers l'Himalaya jusqu'à un camp de réfugiés à la frontière du Népal. Nous partageons leur vie quotidienne dans ce camp. Nous suivons les pérégrinations de Ku une statue représentant « Un Saint Sans Nom » victime de la spoliation et du trafic des antiquités tibétaines. Nous voilà au Canada, avec la nouvelle génération qui n'a pas oublié ses racines.
Malgré quelques longueurs et des prénoms qui se mélangent, ce récit m'a permis de découvrir une culture que je ne connaissais pas et qui peut paraitre un peu hors du temps, mais qui a des valeurs profondes fondées sur la famille et le respect des traditions. La couverture est splendide et nous donne vraiment envie d'entrer dans le livre
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