L'action du roman de Winifred Holtby se situe à South Riding, une ville fictive du Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre. Cette fresque retrace la vie quotidienne de plusieurs personnages amenés à se côtoyer et qui sont saisis dans leurs préoccupations, leurs soucis et leurs tourments. Cette chronique sociale et féminine d'une petite ville anglaise des années 1930 en fait un lieu universel.
Le personnage principal est Sarah Burton, la jeune et fière directrice de l'école de filles de la ville, une femme de 40 ans qui a refusé de se marier malgré trois propositions sérieuses. Elle débarque dans la ville et insuffle un vent de modernité à un monde figé dans ses habitudes et son conservatisme.
D'autres personnages interviennent : Mrs Beddows, du conseil municipal, une femme de 70 ans, qui soutient Sarah Burton (le modèle de ce personnage était la mère de Winifred Holtby) ; Robert Carne, un gentleman-farmer conservateur, englué dans un mariage désastreux, duquel Sarah Burton, la féministe radicale, tombe amoureuse, alors que Mrs Beddows aimerait bien finir ses jours avec lui. Plein d'autres personnages traversent encore le roman.
Cette histoire offre une vue panoramique de la vie dans une petite ville du Yorkshire dans les années 1930 avec ses difficultés, ses intrigues, ses passions secrètes. Il s'agit d'un grand classique de la littérature anglaise digne des plus grandes romancières telles Jane Austen ou Virginia Woolf.
Ce roman a fait l'objet de plusieurs adaptations en série télévisée, dont la dernière de la BBC remonte à 2011.
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