C'est a cause de la femme que le diable livre bataille aux serviteurs de Dieu, di le moine Eugene a sa fille Marie. Voila pourquoi toute presence feminine est en principe bannie du monastere. Mais l'Adversaire connait plus d'un tour pour braver l'interdit. Tantot une petite fille se fait passer pour un garcon afin de rester pres de son pere, devenu moine apres son veuvage. Tantot une jeune femme echappe a un mariage force en prenant l'aspect d'un eunuque. Travestissements sans retour, ou l'on est toujours en peril d'etre demasque. La verite n'eclate qu'apres la mort de l'ascete, a l'occasion de sa toilette funebre. Mais la femme peut aussi franchir la cloture monastique d'une facon immaterielle, grace aux fantasmes masculins. L'eveque Nonnos cherche en vain, depuis tant d'annees, a parer son ame de vertus dignes du Christ, son divin epoux, et c'est une prostituee, Pelagie d'Antioche, qui lui donne, par les raffinements de sa toilette, l'image de la vraie ferveur! Zosime poursuit dans le desert l'ombre d'un maitre insaisissable qui lui enseignerait des mortifications inedites, et c'est Marie l'Egyptienne, la courtisane repentie, qui lui revele les graces prodigieuses reservees a la repentance parfaite. Comment qualifier de tels romans? Reves erotiques ou histoires utiles a l'ame? La trame est fabuleuse, mais le cadre est reel. Loin des megapoles corruptrices d'Alexandrie, d'Antioche et de Constantinople, les moines du desert comptent parmi eux de prodigieux vieillards, a qui le merite de leur ascese ouvre un compte illimite au tresor des misericordes divines. Le recit de leurs exploits a connu un succes foudroyant de l'Egypte au Caucase et jusqu'a l'Occident latin. Rutebeuf et Villon en etaient nourris. L'interet des versions georgiennes que publie Nana Mirachvili-Springer est de nous decouvrir une couche redactionnelle plus ancienne que la vulgate grecque et d'offrir de precieux reperes pour reconstituer la genese du genre, depuis l'anecdote monastique jusqu'a la fiction la plus elaboree.
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