C'est en janvier 1943 que le père Épagneul, alors dominicain et âgé de 39 ans, perçut l'appel de Dieu à fonder un institut religieux de clercs et de laïcs pour l'évangélisation des campagnes de France, spirituellement délaissées et en pleine évolution. Celui-ci allait se développer rapidement malgré les difficultés dues à la guerre et à l'occupation. Il fut érigé en Congrégation au diocèse de Meaux le 2 octobre 1949. Doublé dès 1947 d'une branche féminine, il essaima dans des régions rurales déshéritées de France, avant de gagner l'Afrique de l'Ouest, le Sud du Portugal, puis le Brésil. Une famille spirituelle [frères, soeurs, laïcs] naquit dans ce sillage.
Enraciné dans la plus pure tradition de l'Église-communion, le père Épagneul a laissé à la famille spirituelle issue de lui un héritage évangélique qualifié naguère par le cardinal Marty de «semence préconcilaire». Bien au-delà des ruraux, il peut rappeler à tous aujourd'hui que seuls peuvent transformer le monde ceux qui s'inscrivent dans une vie profonde de prière et d'amour fraternel.
Prieur général des Frères Missionnaires des Campagnes pendant douze ans, le frère Jean-Louis Lejay a été ensuite au Togo responsable régional pour l'Afrique, de 1992 à 2001. Depuis 2003, il est engagé dans la mission rurale du diocèse de Bourges, au prieuré de Chateaumeillant. Associée dès le départ à la fondation des Frères Missionnaires des Campagnes, par le père Épagneul, soeur Ghislaine Aube a fondé en 1947 la branche féminine, les Soeurs des Campagnes. Présidente des Supérieures majeures de France de 1970 à 1976, elle a été ensuite engagée en pastorale dans la Creuse avec les Soeurs jusqu'en 2000.
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