Quatre textes se trouvent ici réunis : relevant à la fois de la critique et de la fiction, ils témoignent tous d'une rare élégance de style. Quatre destins personnels évoquant quatre périodes charnières de l'aventure intellectuelle et esthétique européenne.
" Un prince des peintres de cour " évoque la vie d'Antoine Watteau, qui a su rendre mieux que personne la vie frivole et voluptueuse du XVIIIe siècle français parce qu'il ne pouvait la considérer qu'avec mépris et convoitise tout ensemble.
" Denys l'Auxerrois " fait découvrir à un adolescent l'esprit de la Renaissance, au moment où retombent les ferveurs et les terreurs du Moyen Âge français.
" Sébastien Van Storck " est le portrait d'un jeune homme en qui se résument les courants philosophiques et artistiques du XVIIe siècle hollandais. Il s'arrache à l'abstraction métaphysique, en sacrifiant sa vie pour sauver un enfant de la noyade.
" Le Duc Carl de Rosenmold " emprunte son décor à l'Allemagne : le héros est mis à mort par des soudards avec sa maîtresse, et cette mort même symbolise la fin de la vieille Allemagne romantique ; désormais l'esprit de conquête impériale et militaire régnera sans partage sur tout le pays.
" Chacun des héros de Pater est un timide ou plutôt un solitaire qui répugne à l'action, redoute le monde et se réfugie dans le rêve. Peintre ou philosophe, prince ou vagabond, ils attendent tous un nouvel âge d'or, l'avènement d'une perfection éthique ou formelle. " Tout le pathétique réside ici dans le contraste de ce qu'ils sont et de ce qu'ils eussent été vraiment si leur destin ne s'était mis à la traverse. Ajoutons que, féru de la perfection, Walter Pater remit cent fois cet ouvrage sur le métier. " Tout comme Flaubert, il se penche sans répit sur sa phrase, il l'affine et s'efforce par vingt ajustements, substitutions et précisions, d'y faire tenir plus de couleur, plus de musique et plus de parfum. " (Philippe Neel).
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