Louis Mercier (1870-1951), parallèlement à une carrière de journaliste, a écrit des recueils poétiques qui l'ont rendu célèbre (Voix de la Terre et du Temps (1903), Le poème de la Maison (1910)...). Ce poète de la terre, chantre du Roannais, animé d'une foi profonde, a aussi écrit d'intéressantes chroniques et des romans sur cette région et reste aujourd'hui particulièrement populaire en Roannais-Forez et Beaujolais-Lyonnais grâce aux Contes de Jean-Pierre (1907), écrits en patois de Coutouvre (Loire), son pays natal.
À une période où l'on commémore le centenaire de la Grande Guerre, il a paru intéressant de donner aux lecteurs la possibilité de découvrir - ou redécouvrir - ses Poèmes de la Tranchée, écrits sur le front entre 1915 et 1916. La voix de Louis Mercier se distingue au milieu de la vaste production littéraire suscitée par cette guerre. Elle sonne juste et fait une large place aux obscurs, à ceux de ses compagnons qui ne connaîtront jamais la gloire, ceux dont l'humble tâche permet aux autres de vivre le mieux possible dans cet enfer.
Les vieux « territoriaux » dont le poète fait partie (il a 45 ans lorsqu'il est mobilisé) constituent un groupe particulier dans cette armée essentiellement jeune. Ils n'ont pas la même vision de la guerre, ni les mêmes préoccupations. Mais cette armée, formée en majorité de paysans, permet à Louis Mercier de développer ses thèmes favoris, malgré la gravité du sujet et l'omniprésence de la mort.
En contrepoint, nous avons choisi de publier quelques textes en prose sur le même sujet, écrits quelques années après. Ils témoignent de l'évolution de la mentalité des lecteurs et de la verve bien connue du conteur en langue française ou en francoprovençal.
Edition et préface de Claude Michel.
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