Merveille naturelle et joyau archéologique de la Jordanie, la ville antique de Pétra, Reqem pour les Nabatéens, saris équivalent dans le monde, fascine les explorateurs et les visiteurs depuis Sa redécouverte au début du XIXe siècle.
Curieusement, les Anciens, férus de merveilles du monde, n'en ont laissé aucune description, et il faut attendre le passage du sultan mamelouk Baïbars dans la ville désertée, au XIIIe siècle, pour en lire le premier tableau. C'est donc, d'une part, l'archéologie - celle des tombeaux rupestres mais aussi des maisons, des sanctuaires et des systèmes de collecte de l'eau - et, d'autre part, l'étude des sources écrites - l'épigraphie nabatéenne ou grecque, la papyrologie et les mentions éparses chez les auteurs anciens - qui permettent, mis bout à bout, d'écrire une histoire de la ville et d'interpréter ses vestiges.
Tel est le propos de ce livre, qui ne se borne pas à présenter l'âge d'or de Pétra, au Ier siècle avant et au Ier siècle après Jésus-Christ, mais mène le lecteur des origines de l'occupation humaine sur le site, au Néolithique, jusqu'à la mise en valeur actuelle de ce haut lieu du tourisme, soulignant au passage l'intérêt des monuments roi-nains, byzantins et médiévaux. Pour cela, les auteurs s'appuient non seulement sur deux siècles d'exploration savante, mais aussi sur les grandes fouilles des années 1990, qui ont renouvelé notre compréhension du site.
Compagnon ou complément nécessaire d'une visite dans la capitale des Nabatéens, l'ouvrage est également un essai de mise au point historique qui s'adresse à tout lecteur intéressé par le Proche-Orient. Mais que l'amateur de mystère se rassure, les pans d'ombre restent vastes ! Pourquoi de grands caravaniers ont-ils choisi une capitale aussi peu accessible ? Comment les adeptes arabes d'une religion sans images ont-ils développé une iconographie religieuse foisonnante et un art à l'exubérance toute baroque ? De qui les grands tombeaux de Pétra abritaient-ils les sépultures ? Telles sont quelques-unes des questions posées.
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