Dans cet ouvrage, on s'intéresse à la figure du combattant juvénile, courante dans les romans populaires et de jeunesse en 1914, comme point de rencontre entre littérature et propagande, dans le cadre historique de la Première Guerre mondiale en France.
Différents textes narratifs, romans, nouvelles, contes journalistiques, historiettes, sont étudiés. Littérature pour la jeunesse oblige, sont également sollicitées quelques bandes dessinées.
Métaphore de la France en danger de mort durant les premiers mois de la Grande Guerre, cette figure est concurrencée puis supplantée par celle du « poilu », représentative de la guerre de position des années suivantes.
Victime, fugueur, vengeur, volontaire, voire tueur, le personnage de l'enfant-soldat, souvent inspiré par des faits divers réels, possède de multiples visages, tous au service d'un idéal nationaliste. Mais, nourrissant une propagande bien peu légaliste, la littérature française de l'enfant-soldat fait très majoritairement l'éloge de ce que la loi française interdisait déjà en 1914, à savoir l'enrôlement des mineurs dans le conflit.
Cette analyse est complétée par une anthologie rassemblant 30 courts textes des années 1914-1918 représentatifs des différentes figures du combattant juvénile.
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