Récit de pèlerinage apparenté à d'autres écrits du même genre, les Pérégrinations de Vassili Grigorovitch- Barski raconte en détail le parcours d'un moine russe qui, parti de Kiev vers la Terre sainte, traverse l'Europe et atteint le Moyen-Orient en quête de lieux saints et de reliques chrétiennes. Né en 1701, Barski sera pendant vingt-quatre années l'un des « voyageurs venus des contrées moscovites en pèlerinage aux saints lieux », deman- dant constamment l'aumône. Dans son périple, il traverse la Slovaquie, la Hongrie ou l'Autriche, l'Italie et la région de Venise, visite les monastères du mont Athos, passe par de nombreuses îles grecques, arrive à Jérusalem, en Syrie, au Liban et en Égypte, se rend à Constantinople.
Ces carnets de voyage recèlent une multitude de détails et de portraits extrêmement précis sur la vie, les monu- ments, le paysage des différents pays qu'il a visité. Souvent riches en descriptions de sanctuaires, chapelles, églises et autres monastères, les notes du pèlerin Barski contiennent parfois de véritables envolées lyriques lorsqu'il s'agit d'icônes miraculeuses ou de la richesse d'une iconostase.
Barski a profité de ses voyages pour étudier les sciences, les langues et les arts. Son érudition est incontestable quand il s'attarde avec profusion de détails sur les différences qu'il observe entre les rites, selon les coutumes romaines ou grecques, dans les églises ou les monastères qu'il visite.
Ces carnets de voyage documentent également la condition du pèlerin au XVIII e siècle, à travers la descrip- tion du système administratif d'accueil mis en place par différentes villes ou pays, ainsi qu'à travers l'adversité ressentie ou subie durant le trajet. Ici et là, des observations ethnologiques et psychologisantes sur la diversité des peuples rencontrés confèrent un caractère plus documentaire et un aspect pittoresque aux tribulations du pèlerin porté par la foi et malmené par la faim, la dureté du trajet et l'adversité des gens.
Des épisodes dramatiques, à l'instar de la traversée agitée de Ramallah à Jérusalem, quand Barski tombe dans les mains des « Éthiopiens » - « ce peuple de pillards sans âme », ou encore quelques amitiés et trahisons entre des pèlerins, tel le moine russe rencontré à Venise qui devient son compagnon de route jusqu'à sa mort, rendent le récit chaleureux et souvent haletant. Véritable manuel de pèlerinage, Pérégrinations de Vassili Grigorovitch- Barski offre une portée documentaire et historique sur les sociétés des pays de l'Europe et de l'Orient du XVIII e siècle et s'inscrit dans la riche tradition des récits de voyage dans les lieux saints.
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