Après avoir mis en évidence dans The emotional brain le circuit neural de la peur, prise comme modèle pour étudier les bases neurales des émotions, Joseph LeDoux poursuit dans L'homme synaptique son analyse en allant plus profondément jusqu'aux interconnexions cellulaires de ces circuits, à savoir les synapses, ces espaces entre les neurones traversés par des signaux chimiques et électriques.
En même temps qu'il descend au plus élémentaire, il pose une question très profonde : Comment se constitue notre personnalité ? Qu'est ce qui maintient sa permanence dans le temps à travers tous les changements que nous subissons ou que nous décidons. Si nous pensons, agissons, mémorisons, sentons à travers nos synapses, ce sont elles qui codent nos traits les plus personnels, nos préférences et nos croyances et nous permettent de nous comporter comme des individus uniques et singuliers.
LeDoux montre comment nos neurones façonnent notre expérience et, comment l'expérience, par l'apprentissage, met en place nos réseaux neuronaux. Par exemple la peur est autant innée qu'acquise : un rat s'immobilise à la vue du premier chat qu'il rencontre, mais on peut aussi lui apprendre à s'immobiliser sans qu'il y en ait un à l'horizon.
Les interconnexions synaptiques sont établies par nos expériences personnelles, et en ce sens, c'est nous qui façonnons notre cerveau, c'est nous qui fabriquons notre personnalité.
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