Ce livre reprend les conférences faites en 1922 par Riazanov sur la vie et l'activité de Marx (1818-1883) et d'Engels (1820-1895), depuis leurs années de formation dans l'Allemagne morcelée du début du XIXe siècle, jusqu'à leur combat aux côtés des travailleurs dans les premiers groupements socialistes et communistes, combats qui allaient devenir le centre de toute leur vie. Dès le milieu des années 1840, tous deux en étaient arrivés à la conclusion que la classe ouvrière était la seule force sociale qui ait, à l'échelle internationale, la capacité de transformer radicalement la société. En février 1848, le Manifeste du parti communiste de Marx et Engels proclamait : « un spectre hante l'Europe : le spectre du communisme. » En mars, la révolution déferlait sur la France, puis l'Allemagne et une partie du continent. Et en France, au cours de cette explosion révolutionnaire, pour la première fois dans l'Histoire, la classe ouvrière se manifesta comme force indépendante d'un tiers-état indistinct, dominé par la bourgeoisie, pour poser ses propres revendications. À Paris, l'insurrection ouvrière de juin 1848 fut écrasée dans le sang, mais elle avait ouvert une ère nouvelle. Marx et Engels ont consacré leurs forces à aider la classe ouvrière à prendre conscience de son rôle historique : affranchir l'humanité de toute exploitation et de toute pression au travers de la lutte politique pour renverser le système capitaliste. En Allemagne bien sûr, mais aussi en Belgique, en France, en Angleterre où, exilés politiques, il militèrent dans des organisations ouvrières et révolutionnaires, puis dans la Ie Internationale dont Marx fut l'âme. Fruit de leurs efforts, la IIe internationale regroupa de nombreux partis ouvriers se réclamant du marxisme. Riazanov montre en quoi les travaux théoriques de Marx et Engels étaient subordonnés au but qu'ils se fixaient : élever la conscience de classe des travailleurs et les aider à s'organiser dans des partis communistes. Il n'est pas de ses biographes qui veulent faire de Marx un penseur en bibliothèque. Riazanov lui-même était un militant engagé dans l'action révolutionnaire depuis l'âge de 14 ans. Il participa à la lutte contre le tsarisme, puis à la révolution d'octobre. Grand connaisseur de la vie et des écrits de Marx, il fut chargé par le Parti Bolchevique de créer, dans la jeune Russie soviétique, un institut Marx-Engels qui a acquis une renommée internationale. Riazanov disparut en 1938, fusillé comme tant d'autres bolcheviks sur ordre de Staline.
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