Le 21 avril 1770, l'archiduchesse d'Autriche Maria Antonia quitte Vienne pour épouser Louis-Auguste, dauphin de France et futur Louis XVI. Les lettres de la dauphine puis reine Marie-Antoinette à sa mère, l'impératrice Marie-Thérèse, constituent le début d'une correspondance qui s'étendra à d'autres destinataires et s'achèvera, tragiquement, sous la Terreur. Cette édition, qui regroupe 491 lettres, est la première publication intégrale de la correspondance active et passive de Marie -Antoinette. Elle se fonde sur une sélection rigoureuse de documents conservés principalement au Centre historique des Archives nationales et aux Archives d'État de Vienne. Il s'agit de la première entreprise de cet ordre depuis le XIXe entreprise, les précédents
recueils n'ayant pas toujours écarté les apocryphes, et les publications les plus rigoureuses étant demeurées partielles (par exemple la Correspondance secrète entre Marie-Thérèse et le Cte de Mercy-Argenteau, publiée par Arneth et Geffroy, 1874). Dans un souci évident de mise en perspective historique, le volume regroupe non seulement les lettres de Marie-Antoinette mais aussi celle de sa mère, Marie-Thérèse (jusqu'à sa mort en 1780), de son frère, Joseph II, du diplomate autrichien Mercy-Argenteau, de Louis XVI, etc. Les échanges
de missives avec Barnave et Fersen constituent également une part essentielle du corpus pour les années révolutionnaires. À travers ces lettres se dévoilent la personnalité et l'intimité de Marie-Antoinette, mais aussi la vie
privée du couple royal, les affaires de la Cour, la situation politique et le contexte diplomatique. La correspondance des années révolutionnaires, et particulièrement celle avec Barnave, s'avère d'un intérêt remarquable, dans la mesure où elle apporte une preuve manifeste de l'existence d'un double jeu politique de la reine - double jeu qui n'a pas toujours été admis par les historiens de la période, y compris récemment. Le choix des lettres et l'important appareil critique (introduction, notes infrapaginales, index onomastique) ont été confiés à l'historienne Évelyne Lever, spécialiste reconnue du XVIIIe siècle et biographe de la reine et de son époux.
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