Dans le domaine du droit romain - alors beaucoup plus important qu'aujourd'hui - la parution en 1895 du Manuel élémentaire de droit romain de Paul Frédéric Girard a été une petite révolution.
Les traités en vogue à cette époque ne se préoccupaient qu'assez peu de l'évolution subie par le droit de Rome au cours des siècles. Ils n'avaient suivi que de loin les recherches et la méthode historique qui se développaient, avec un éclat particulier, en Allemagne. Ainsi l'étude du droit romain, en France, pouvait paraître singulièrement en retard, et c'est ce retard que Girard a comblé.
Son manuel a été le premier, en France, à suivre la méthode historique, en cherchant toujours à distinguer le droit classique de celui de Justinien.
Malgré le qualificatif d'" élémentaire " qui figure dans son titre, cet ouvrage est complet et suffisamment approfondi. Il cite et reproduit de très nombreux textes, soigneusement vérifiés et toujours avec pertinence. Les références sont exactes, les tables sont excellentes. De ce fait, il a fait l'objet de sept éditions du vivant de son auteur et c'est la huitième édition, retouchée par Félix Senn et couronnée par l'Académie des sciences morales (prix Koenigswarter), qui est ici rééditée.
Ni la parution de nouveaux manuels de droit romain, ni les notables progrès dans la connaissance des textes n'ont remis en cause de façon fondamentale l'exposé de Girard. Certes, il n'a pu suivre les nouvelles orientations de la recherche au cours du XXe siècle (" chasse aux interpolations ", étude des stratifications de textes, droit vulgaire). Mais comme leurs exagérations les ont fait passer de mode, le silence de Girard à leur sujet ne constitue plus un inconvénient.
Malgré son ancienneté, il reste le point de départ de toute recherche. Il donne une idée générale du sujet, avant d'approfondir. Si un érudit ne peut s'arrêter à sa lecture, c'est par elle qu'il commence. Après un siècle, le manuel de Girard demeure un monument, et selon le mot de Robert Villers, en 1977 " un instrument de travail incomparable ".
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