Louis XIV domine son époque. Sur le plan international, il étend les frontières du royaume, établit des colonies en Amérique, en Afrique et en Inde, et contribue à faire de son petit-fils le roi d'Espagne. Il est l'un des plus grands mécènes de l'histoire européenne - Molière, Racine, Lully, Le Brun, le Nôtre travaillent pour lui, Versailles et ses satellites à Marly sont jalousés. Partout Louis encourage la danse, la chasse, la musique, la conversation, en particulier avec les femmes, dont le pouvoir est l'un des thèmes les plus originaux de ce livre. Obsédé par les détails du gouvernement, Louis XIV fut un roi politique, même si ses choix de ministres et généraux se sont avérés désastreux, notamment après la mort du très compétent Colbert.
C'est de cette figure hypnotique bien qu'imparfaite, incarnation idéale du grand monarque, que Philip Mansel brosse le portrait, en s'appuyant sur les toutes dernières recherches tant en France qu'en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis. Il porte une attention particulière à la culture de cour et à la politique étrangère du roi, réintroduisant dans l'histoire européenne puis mondiale un roi de France aux prétentions universelles.
Une autobiographie de Louis XIV extrêmement détaillée, qui malgré son volume important (presque 1000 pages, un peu moins si on ne compte pas les notes) reste agréable à lire.
Vous y apprendrez beaucoup d'anecdotes (que vous pourrez ressortir à l'occasion pour briller tel le Roi-soleil lors de vos futurs repas de famille).
Si certaines parties m'ont plus intéressée que d'autres (n'étant pas une férue de chasse ou de campagne militaire…), elles étaient néanmoins nécessaires à la compréhension du personnage. J'ai donc tenu bon !
L'ouvrage aurait mérité quelques illustrations plus travaillées (mais vu le nombre de pages, ce n'était sans doute pas possible en version poche tout simplement…).
Louis XIV c'est à la fois…
- un univers : celui de la Cour (des courtisans venus quérir un privilège de plus) et des lignées royales faites de mariages (souvent consanguins…) et de guerres pour la couronne ou l'assujettissement de nouveaux territoires (Lille, Strasbourg…)
- un lieu : Versailles, château emblématique de son pouvoir royal qui rayonna à travers le monde
- la danse qu'il a pratiquée pendant très longtemps en participant à des ballets. Il a créé l'Académie royale de danse et fut à l'origine de la chorégraphie avec Raoul Feuillet (système détaillé de notation des enchaînements des pas de danse).
- le théâtre, des milliers de représentations théâtrales furent jouées à Versailles, Fontainebleau, Chambord ou ailleurs… Molière y était une figure importante (même si c'est en contradiction avec ce qu'il en disait : " Qui se donne à la Cour se dérobe à son art"), Racine qui encensa la personne du roi dans Bérénice, devint même son historiographe officiel…
- la littérature, l'écriture de lettres (toute la Cour participait allègrement, c'est à qui aurait le coursier le plus rapide).
- la musique avec Lully, la botanique avec Le Nôtre ou La Quintinie, la peinture avec Le Brun…
- et puis encore : les fêtes démesurées, les buffets pantagruéliques…
Mais c'est aussi une fresque sociale, les travers des uns, la pauvreté des autres qui n'en contraste que plus encore…
Et dans l'ivresse du pouvoir, sous les dorures, lorsqu'on gratte un peu : la noirceur. Le terreau de la révolution en somme.
C'est un tome étourdissant, largement documenté (cartes, arbres généalogiques des Maisons royales, plan de Versailles), avec finalement un regard différent puisque c'est celui d'un historien britannique sur une figure du patrimoine historique français.
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