Catalogue de l'exposition du cabinet de dessins Jean Bonna, cet ouvrage présente pour la première fois le recueil de caricatures légué par Louise Garnier, la femme de l'architecte, en 1922 et restauré en 2008-2009.
L'album rassemble 268 dessins, portraits ou caricatures, qui convoquent Paul Baudry, Jules Lenepveu, Jean-Baptiste Carpeaux, Pierre Larousse, Ludovic Halévy, Henri Meilhac, Jean-Louis Meissonier ou François Arago. Exécutés par l'artiste tout au long de sa carrière, cet ensemble est complété par quelques feuilles collectionnées par Louise Garnier et dues à ses contemporains et amis. Cet ensemble offre un extraordinaire témoignage annoté à la fois par Charles et Louise, de l'entourage de l'architecte qui épingle les travers de ses amis.
La vie en communauté à la Villa Médicis est retracée avec verve par des portraits-charges des camarades peintres, architectes ou parfois musiciens, le plus souvent lauréats du Grand Prix et pensionnaires à Rome dans les années 1850. Un autre groupe de dessins, plus tardifs, dresse une galerie variée des membres de l'Institut et de l'Académie des sciences. D'autres feuilles, scènes, portraits et caricatures témoignent de séjours sur la Côte d'Azur (Bordighera, Menton ou Monte Carlo.) Très rapides à la plume et à l'encre brune, ou extrêmement soignées, traitées au crayon noir et parfois rehaussés d'aquarelle, ces dessins attestent la virtuosité et l'humour redoutable de Garnier, dont le trait incisif est toujours efficace.
Le texte scientifique par Emmanuelle Brugerolles et Camille Debrabant, nourri d'anecdotes passionnantes, situe les personnages représentés et les moments de la vie de Garnier auxquels ils sont liés. Maud Domange détaille la constitution du recueil. Un texte sur l'histoire de la caricature par Ségolène Le Men, historienne spécialiste du XIXe siècle, permet d'envisager l'art du caricaturiste dans son époque.
Enfin, les restauratrices du carnet proposent une vision technique du travail effectué sur les feuilles de l'album. En marge de l'importante exposition programmée sur le quai Malaquais à l'automne 2010 autour de la personnalité de l'architecte Charles Garnier, l'exposition au cabinet des dessins se tiendra du 26 octobre 2010 au 31 janvier 2011.
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