Le Gévaudan, devenu la Lozère, doit sa célébrité aux exploits d'une Bête qui terrorisa la région entre 1764 et 1767, faisant une centaine de victimes dans la montagne. Pays pauvre et reculé, où s'embourbèrent les envoyés du roi Louis XV, saisis par la sauvagerie apparente. Mais derrière les murs des maisons - les oustas - c'est un monde complexe, très codifié, où chacun défend sa réputation, son honneur et ses biens, ne dédaignant ni la violence, ni la vengeance, ni la calomnie, pour arriver à ses fins.
Au coeur des enjeux se trouve l'avenir du bien familial. Tout maître d'ousta s'applique, par de subtiles stratégies, à l'organiser au mieux : désigner un unique héritier, garçon ou fille, aîné ou cadet, dont la tâche matérielle et symbolique sera d'assurer la continuité, d'entretenir la mémoire de la lignée. A cette fin, il faut conclure pour lui le meilleur mariage possible, en disqualifiant les rivaux, quitte à les calomnier ou à les envoyer en justice. Les autres sont dotés, si possible, ou sacrifiés. On n'est pas ici entre "justes", mais entre malins qui entendent bien mener les affaires à leur façon, sans intervention extérieure. Les juges d'ailleurs ont bien du mal à s' y retrouver: ils croient arbitrer, alors qu'ils sont les instruments d'une logique qu'ils ignorent.
Elisabeth Claverie, ethnologue, Chargée de Recherches au C.N.R.S., membre du Centre d'Ethnologie française, et Pierre Lamaison, ethnologue, Chargé de Recherches au C.N.R.S., membre du Laboratoire d'Anthropologie sociale, ont mené depuis dix ans leurs recherches sur cette région, à partir des documents d'archives, notamment dans les sources notariées, d'état paroissial puis civil, administratives, privées et dans les enquêtes judiciaires et de gendarmerie, très riches en témoignages. Là, les gens parlent directement de leur vie quotidienne, racontent les histoires de famille au fil des générations, relatent la mémoire du groupe. Ils sont interrogés comme témoins, pour une affaire dont la justice a été saisie dans une intention bien précise. L'accusé est rarement un délinquant ou un marginal ; c'est une cible ou un instrument.
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