"La longue habitude de vivre ne nous prédispose pas à mourir", a écrit Thomas Browne. Pas plus qu'elle ne nous aide à accepter la mort des autres, pourrait-on ajouter. Dans cette Lettre à un ami, Browne entreprend de consoler son correspondant de la perte d'un de ses intimes. Mais à qui s'adresse-t-elle ? Qui était cet ami prématurément disparu ? Et est-ce une vraie lettre ou un simple artifice rhétorique oe Autant de questions sans réponses. Et peu importe car c'est en effet sur le sens de son existence et celle de tout homme que sir Thomas médite ici. À sa façon très particulière, pleine de digressions érudites et de rapprochements inattendus. À l'aide d'une érudition étrange piochée dans toutes les branches du savoir (histoire, médecine, astrologie) Thomas Browne aborde les questions existentielles comme en se jouant, à la manière de Montaigne. On passe ainsi d'un développement sur l'interprétation des rêves à l'influence de la goutte sur la production poétique. Cette accumulation d'anecdotes rappelle Robert Burton et sa célèbre Anatomie de la mélancolie. Mais derrière se révèle une sagesse intemporelle exprimée sous forme de préceptes moraux qui sont autant de règles de vie, à appliquer aujourd'hui comme hier.
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