Trouver une voie navigable à travers les Amériques pour atteindre les Indes, la Chine, l´Asie ! Voilà le grand projet, à la suite de bien d´autres, du président Thomas Jefferson. La mission est confiée à Meriwether Lewis et William Clark. À la tête d´un corps expéditionnaire d´une quarantaine d´hommes, ils se lancent dans une aventure qui durera près de deux ans et demi.Partis de Saint-Louis en mai 1804, ils explorent le cours du Missouri, franchissent les interminables Rocheuses, rejoignent le majestueux Columbia, atteignent le Pacifique puis reviennent aux États-Unis, c´est-à-dire à l´est du Mississippi, en septembre 1806.Leur épopée est devenue un des mythes fondateurs de l´histoire des États-Unis.Et quelle épopée ! Au départ, les risques étaient grands. Il y avait les déserts, les montagnes de roches enneigées à perte de vue, les tribus potentiellement hostiles, les féroces grizzlys, un fleuve sans fin, l´immensité de l´inconnu. Il y avait aussi les Indiens hospitaliers, les Mandans, Shoshones, Nez-Percés, des personnages fascinants tels Sacagawea la femme-oiseau, Georges Drouillard l´homme « de grand mérite », et aussi les troupeaux de bisons, la vallée-jardin du Missouri, le « Big Sky » de l´Ouest comme le décrira plus tard J. J. Audubon. Ceux qui en reviennent ne sont plus tout à fait les mêmes, aujourd´hui comme hier.Pour un Québécois, suivre la piste de Lewis et Clark, c´est aussi prendre conscience de son américanité et de la profondeur de ses racines sur le continent.
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