Les noms de Molière, Racine, Corneille et d'autres sont emblématiques de l'âge d'or du théâtre français, aux dix-septième et dix-huitième siècles ; mais on omet souvent les acteurs et actrices avec lesquels ils travaillaient et parfois vivaient, et pour lesquels ils écrivirent certains des rôles les plus célèbres du répertoire français. Les Actrices du Grand Siècle répare cette omission en présentant les portraits des actrices les plus notables de cette époque, à la fois dans leurs vies artistiques riches et dans leurs vies personnelles souvent tumultueuses, partagées entre les milieux interlopes de la scène et ceux, prestigieux, de la cour. On y découvre, entre autres, la relation fructueuse mais agitée entre Armande Béjart et Molière ; comment Marie Champmeslé, admirée de Boileau et de La Fontaine et l'une des premières sociétaires de la Comédie-Française, aida au succès des plus grandes tragédies de Racine, avant qu'il ne la rejette à cause du scandale de leurs relations adultères ; ou encore la rivalité d'Adrienne Lecouvreur, admirée de Voltaire au-dessus de toute actrice, avec la duchesse de Bouillon, qui causa peut-être sa mort. Au-delà des détails de leurs vies, Hugh Noel Williams révèle le statut ambigu des actrices du Grand Siècle, encensées par les intellectuels et les nobles pour leurs talents et leur culture, mais condamnées par l'Église (peu eurent droit, par exemple, à un enterrement religieux) et en marge de la société respectable qu'elles divertissaient. Le livre leur rend leur place essentielle dans la création de nos oeuvres les plus admirées. -- Hugh Noel Williams (1870-1925) était un historien et écrivain anglais éduqué à Oxford, auteur notamment de biographies de Mme de Montespan, Mme de Pompadour et de la reine Margot.
Contrairement aux grands auteurs du théâtre français du XVIIe et XVIIIe siècles que sont Molière, Racine ou encore Corneille, les actrices qui jouèrent dans leurs pièces sont presque toutes oubliées. Ce qui est fort injuste quand on sait l'importance que ces femmes ont eu dans leur notoriété, les inspirant et incarnant les personnages de comédies comme de tragédies au plus près de l'idée qu'ils s'en faisaient. On imagine alors facilement qu'en plus dotées de physiques avenants pourquoi elles étaient aimées de ces auteurs dont elles devinrent souvent les maîtresses.
Très courtisées, ces amoureuses malheureusement pour leurs illustres amants accordaient leurs faveurs à beaucoup. Ainsi Molière a passé une partie de son grand âge à se morfondre de jalousie pour sa jeune et belle femme, Armande Béjart ; tandis que Racine se mourait d'amour pour l'une des premières sociétaires de la Comédie-Française, Marie de Champméslé. Deux actrices qui avaient des vies intimes agitées comme aussi Adrienne Lecouvreur, admirée De Voltaire, ou la danseuse Mlle de Camargo muse de Rameau, ou encore Justine Favart avec le maréchal Maurice de Saxe ou Mlle Clairon avec un certain Gaillard de la Bataille qu'elles poussèrent bien malgré elles à des folies peu dignes de gentilshommes.
Des vies amoureuses qui n'empêchèrent pas ces actrices de grand talent de travailler ardemment à rendre leur jeu inoubliable, au point que certaines modifièrent à tout jamais la façon de jouer, laissant l'emphase de la diction et les costumes pesants pour un jeu plus naturel et une tenue plus libre. Hélas pour ces femmes, elles ont vécu à une époque où si elles étaient encensées par les intellectuels et les nobles pour leur beauté et leur talent, elles sont restées en marge de leur société respectable ; jusque dans la mort où l'Église, qui dans sa grande largesse leur avait refusé de leur vivant le baptême, l'absolution, le mariage, le parrainage, la communion, leur refusait une enterrement religieux et une sépulture chrétienne.
Un ouvrage documenté passionnant qui ouvre avec un certain humour (anglais) la réflexion sur l'ambivalence du statut des actrices du Grand Siècle, égéries admirables, aimées autant que réprouvées.
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