C'est parce que l'ouvrage de Pierre Batiffol pose le problème le plus important de la recherche théologique contemporaine, celui de l'Église, que sa réédition s'imposait. En effet, il ne s'agit ni d'un traité théologique de l'Église ni d'une histoire du christianisme mais plus précisément d'une étude historique sur la nature et la structure de l'Église durant les trois premiers siècles. Or, si les études sur l'Église dans le Nouveau Testament se sont multipliées ces dernières années, il n'en est pas de même pour la période postérieure.
En quels termes se pose le problème - relevé par certains théologiens contemporains -, de la continuité ou de la rupture entre période apostolique et Église primitive. Cette question capitale, fondamentale, Pierre Batiffol l'exprime ainsi : la communauté de la foi, hiérarchiquement structurée, qui nous est attestée dès la fin du premier siècle, fait-elle partie de l'essence du christiansme originel, ou est-elle la création de la génération post-apostolique ?
Pierre Batiffol explique que, si l'Église naissante s'est inspirée de structures qui existaient dans le judaïsme, elle est irréductible à celui-ci et s'enracine directement dans le Christ historique. Quant aux développements doctrinaux et institutionnels des tout premiers siècles, ils sont la pure efflorescence de la Pentecôte et ne déploient que l'authentique tradition apostolique.
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