Avec l'Italie et la Suisse, la Provence est le lieu où le tourisme a été inventé dès la fin du XVIIIe siècle, à la recherche des antiquités romaines, de la mer et des paysages méditerranéens qui surprenaient et séduisaient les voyageurs anglais, allemands, parisiens, américains...Le premier récit de voyage est l'ascension de Pétrarque au Mont Ventoux, en ce Moyen Âge rempli de pèlerins qui vont à la Sainte-Baume, et embarquent à Marseille pour Rome, ou la Terre Sainte : ce sont des médecins allemands, la Cour du Roi Charles IX, des savants du septentrion étonnés par les fruits, les poissons, le soleil et la poussière des routes, qui racontent la fontaine de Vaucluse, le théâtre d'Orange, les églises d'Avignon, la capitale Aix, le port de Toulon et Marseille où le port, les galères, le site, les lieux de dévotion, attirent. Mme de Sévigné vient en Provence voir sa fille, et nombre d'autres beaux esprits parisiens racontent cela en lettres teintées d'humour. Jusqu'à la fin du XVIIe siècle on mêle pèlerinages et divertissement. Le XVIIIe siècle, le siècle des voyages, voit la naissance du grand Tour, de la saison d'hiver sur la côte et de la Provence comme destination de voyage ; Casanova, Jefferson, Arthur Young et le Lady Montaigu y séjournent étonnés par cette terre qui annonçait l'Italie ! Le XIXe est le siècle des voyageurs, de Chateaubriand à Van Gogh, de Dickens à Nietzsche, de Mérimée à Victor Hugo, tous participent de la véritable découverte de la Provence et célèbrent l'âge d'or des voyages facilités par le chemin de fer, les paquebots, les routes nouvelles et les hôtels ; c'est le début de la saison d'hiver dans les cités maritimes qu'on appellera la Côte d'Azur : Hyères, St Raphaël, Cannes, Nice, Menton. Au XXe siècle enfin, siècle des touristes par excellence, la Provence est une des destinations majeures d'un monde élargi qui vient y résider ou y séjourner : pas un homme de lettres (Cocteau, Suarès, Albert Londres, Colette, Morand ou Kessel), un artiste de quelque importance qui n'ait eu sa villa, son hôtel préféré, son cercle d'amis et de visiteurs, mais en conséquence la Provence est si connue qu'on en parle moins : plus besoin de la découvrir ni de la raconter, elle est là. Les grands écrivains provençaux, Pagnol, Bosco, Giono donnent de leur pays une image parfumée et forte. Les images se fixent, de la « Nationale Sept » à Saint-Tropez, du festival d'Avignon à celui de Cannes, le folklore et les traditions se célèbrent avec nostalgie. Aussi a-t-elle inspiré une littérature de voyage - comme de fiction - impressionnante en plus d'un corpus des auteurs provençaux attachés à leur terre natale... C'est pour cela qu'il était important de rappeler dans un volume sur le voyage en Provence, de Pétrarque à Giono, ce qui avait fait son succès, entre originalité et clichés. Et de faire renaître chez nos lecteurs un esprit de découverte, une envie de mieux s'imprégner de l'essence véritable de la Provence.
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