Pour échapper aux fascistes hongrois, Gamliel Friedman est séparé de ses parents et confié à la catholique Ilonka, une jeune chanteuse de cabaret. Ainsi commence la vie de déraciné de l'enfant juif dépossédé de ses proches, de sa foi, de son nom même.
New York, fin de siècle: Lili Rosenkrantz demande à Gamliel de l'aider à vaincre le mutisme d'une vieille Hongroise qu'elle soigne à l'hôpital. Une pensée folle envahit alors l'ancien apatride devenu américain: va-t-il retrouver Ilonka qu'il a dû quitter en 1956, lors de l'insurrection de Budapest contre les Soviétiques?
Et voilà qu'affluent les souvenirs d'une existence faite de malheur et d'espoir, de détresse et, venue d'on ne sait où, d'énergie de vivre. L'amour pour l'insaisissable Esther. Le désastreux mariage avec Colette. La liaison avec Eve, si sensuelle, intelligente, intraitable. Et les vieux amis qui, comme Gamliel ont fait l'expérience du déracinement: Bolek, rescapé d'un ghetto polonais; Diégo, héros de la guerre d'Espagne; Gad, l'agent du Mossad; Iasha, jadis victime de l'antisémisme stalinien. Et la sagesse bourrue de Rabbi Zousia. Et les écrivains sans talent auxquels Gamliel prête sa plume alors que seul le préoccupe l'achèvement de son Livre secret.
En une seule journée, l'éternel exilé va découvrir qu'il lui faut se réconcilier avec son passé, s'y enraciner enfin. Et se convaincre peut-être qu'il existe encore dans le coeur des hommes une place pour la compassion, pour le rêve et l'espoir.
Gamliel Friedman vit à New York. Il est appelé au chevet d'une dame âgée, hongroise. La doctoresse espère la sortir de son mutisme en écoutant la voix de son patriote Gamliel. Pour lui, c'est l'occasion de ressasser ses souvenirs d'enfance, de jeunesse et sa vie en général. Juif, il a dû être séparé de ses parents qu'il n'a jamais revu. Une chanteuse de cabaret l'a pris sous son aile pendant un temps mais il a fallu finalement qu'il s'expatrie. Il a aimé plusieurs femmes mais a laissé chaque fois celles-ci s'échapper. Son mariage a été un fiasco, sa femme a fini pas se suicider et ses filles l'ont renié. Il ne peut guère se vanter de son métier : il est nègre, écrit pour d'autres personnes connues grâce à lui, mais sans talents. Ses mots, il tente de les poser dans son livre secret, dont il nous dévoile quelques extraits mais le finira-t-il ? Ce qu'il a réussi de mieux, c'est l'amitié qu'il a noué avec plusieurs hommes, des déracinés comme lui, avec des parcours différents et qu'on découvre petit à petit. Et malgré les malheurs qui l'ont poursuivi, malgré les moments de désespoir, chaque fois il rebondit, l'espoir renaît. Il n'abandonnera jamais son Dieu et cherchera finalement toute sa vie sa réelle identité. Une belle écriture et encore beaucoup d'émotions.
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