Pierre Métais a partagé pendant de très longues années la vie des tribus canaques de Nouvelle-Calédonie, notamment celles de la région de La Foa.
Pour des raisons multiples (effacement de la mémoire orale, départ des jeunes vers l'école et des adultes vers la ville et les villages, effondrement des structures d'autorité), le respect des terres de chacun est souvent transgressé de manière parfois radicale (spoliation, captation d'héritage, notamment celui des femmes ou des absents). Profondément heurté par ces conflits entre familles dans les tribus, Pierre Métais plaide en faveur de l'élaboration d'un 'cadastre' des biens des habitants des tribus.
Et comme pour comprendre l'organisation et les valeurs d'une société contemporaine il faut s'appuyer sur son histoire vivante - bien que souvent devenue mythe - il s'est attaché à montrer ce qu'est la terre, valeur première pour la société mélanésienne : la terre-histoire (celle des souches, des emplacements des clans et des migrations) ; la terre-livre où sont inscrits les titres de noblesse, les hiérarchies sociales (celle des lignages) qui conditionnent les droits et les devoirs ; la terre cultivée qui nourrit et permet par ses produits de se marier, d'être enterré, etc.
; la terre inaliénable que les générations ont pour mission de transmettre ; la terre possession (et non propriété) collective et individuelle ; la terre qui change (occidentalisation, modification du mode de vie indigène, variation de la démographie, etc.). Riche en références profondes sur des problèmes et des situations que l'on peut aisément appliquer à d'autres sociétés, cet ouvrage empreint d'humanisme porte la marque d'une longue expérience de terrain ; il est agrémenté de nombreux schémas, cartes et dessins, oeuvres de l'auteur, d'un géomètre et de Mélanésiens.
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