Planté dans le désert le plus aride de la planète, aux portes de l'empire inca, collé à la frontière bolivienne dont il est séparé par une chaîne volcanique en activité et un passé historique tendu, le village chilien de San Pedro n'a rien d'un paradis. Du moins jusqu'à l'arrivée du Belge Gustave le Paige.
Le missionnaire jésuite pose ses malles dans la maison paroissiale de San Pedro le 26 mars 1955. Un mois plus tard, il «gratte» déjà le sol de la région. L'archéologie chilienne prenait son envol. Et avec elle, la découverte d'une civilisation oubliée : la culture atacamène.
L'oeuvre du Père le Paige est assurément scientifique et culturelle. Les trésors archéologiques inlassablement exhumés tout au long des 25 années passées à San Pedro - 360.000 pièces au bas mot - sont aujourd'hui conservés dans un musée qui porte son nom. Chaque année, il attire des milliers de curieux.
L'empreinte laissée par le jésuite belge dans l'Atacama est aussi sociale. Ses découvertes ont systématiquement été l'occasion de réclamer aux autorités de nouveaux moyens pour améliorer la vie des populations locales, faciliter leur quotidien et leur rendre une identité, une Culture.
Trente ans après son décès, le «Padre Gustavo», originaire de Liège, est devenu une figure emblématique du Chili. Entre vie pastorale et curiosité scientifique, entre intrigues socio- anthropologiques et accointances politiques, sur fond d'andinisme extrême, ce livre retrace l'itinéraire d'un homme qui en vouant sa vie à Dieu a surtout fait progresser la cause de l'Homme dans un des endroits les plus inhospitaliers de la planète. Au point de devenir, indiscutablement, «le dernier roi de l'Atacama».
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