Libre-penseur, John Toland obligea, par sa philosophie rationaliste, à prendre sérieusement en considération les questions que pose le canon biblique. Né le 30 novembre 1670 dans le comté de Donegal, en Irlande, John Toland est élevé dans la foi catholique, mais se convertit à l'anglicanisme avant l'âge de vingt ans. Il fréquente les universités de Glasgow, d'Édimbourg, de Leiden et d'Oxford entre 1687 et 1695. En 1696, il publie le célèbre Christianity Not Mysterious (Le Christianisme sans mystères), dans lequel il s'efforce de montrer qu'il n'est pas nécessaire de croire dans certaines doctrines bibliques pour les comprendre mais qu'au contraire elles sont parfaitement intelligibles pour la raison humaine sans l'aide d'aucune révélation divine. L'ouvrage déclenche un flot de protestations, et Toland est traduit en justice dans le Middlesex. Après s'être enfui à Dublin, le théologien apprend que le Parlement irlandais à condamné son texte et ordonné son arrestation. Toland se résigne donc à rentrer en Angleterre. Le Christianisme sans mystères est la première oeuvre publiée de John Toland. OEuvre à scandale, ce texte entremêle les poncifs de l'anticléricalisme et de la libre-pensée aux principes de la critique biblique arminienne et à ceux de la noétique lockienne, pour démontrer que rien, dans la révélation chrétienne, ne saurait être tenu pour contraire ou au-dessus de la raison. Le Christianisme sans mystères ouvre l'importante série des oeuvres « critiques » de Toland concernant le « christianisme primitif », mais il pose aussi, indissociablement, les principes d'une défense politique, religieuse et philosophique de l'hétérodoxie.
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