« Dans le royaume du Kongo, une foule grouillante, habillée de soie et de velours, de grands États bien ordonnés, et cela dans les moindres détails, des souverains puissants, des industries opulentes. Civilisés jusqu'à la moelle des os ! » Cette exclamation de l'explorateur et ethnologue Frobenius montre, qu'au tournant du siècle, la grandeur de cette civilisation n'était pas effacée. Cette puissance est ici replacée dans la longue durée historique, manifestée dans les institutions, les symboliques, les événements qui donnèrent sa force au royaume. Une capitale, San Salvador, reparaît où une modernité a tenté de naître dès le XVIe siècle, à partir d'une transition féconde. L'affrontement des souverains, l'affrontement des hommes, la rivalité des dieux sont représentés dans les formes d'un art kongo somptueux.
Ce livre est nécessaire à la compréhension d'une actualité où, de part et d'autre du fleuve, le Congo et le Zaïre s'engagent dans une histoire nouvelle et encore tumultueuse.
Georges Balandier Georges Balandier, professeur à la Sorbonne, directeur d'études à l'EHESS fondateur de centres africanistes à la Sorbonne et au CNRS, a été associé à tous les événements de l'histoire africaine récente. Il a publié notamment : Afrique ambiguë (Mon, 1957), qui a marqué une rupture propice à la reconnaissance de l'Afrique, Sociologie des Brazzavilles noires (dernière édition, 1985), Anthropologiques (Biblio essais, 1986). Anthropologue et écrivain, il est aussi chroniqueur au Monde.
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