Historien de formation, David Rossoni a entrepris la minutieuse étude d'une pseudo-histoire qui s'est déroulée à Rennes-le-Château, un petit village de l'Aude au sud de la France, entre la toute fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle. Un sujet micro-historique mythifié qui révèle maltraitances archivistiques, falsifications, instrumentalisations.
Dans une première grande partie, l'auteur s'attache aux méthodes : celles des historiens, de leurs procédures pour décoder les traces du passé et celles des « chercheurs alternatifs ». Il explique la pseudo-histoire, développe l'exemple de l'écrivain Gérard de Sède (et d'autres personnages), maillon clé de l'édification d'une « Saunièreland » (du nom du personnage principal de l'histoire de Rennes-le-Château, le curé Bérenger Saunière).
En seconde partie, D. Rossoni entreprend de redécortiquer cette histoire, se confrontant à un incroyable réseau d'informations anarchiques : la vie de ce curé nommé Bérenger Saunière (1852-1917), ses trafics d'honoraire de messes (à partir de 1899), ses dépenses, sa maîtresse, puis sa vie posthume, la première mention littéraire d'un trésor (1936), le rôle d'un hôtelier imaginatif (1955), et toute l'amplification qui suivit... L'auteur entreprend une remontée temporelle qui explique comment un fait divers mineur mais revêtant un caractère insolite et une dimension symbolique - l'enrichissement inexpliqué d'un curé de campagne - a davantage puisé dans la rumeur et la mémoire collective que dans les documents d'archives. Aujourd'hui l'énigme semble être retombée et le rêve collectif au bout de ses possibilités. Mais il reste un vaste débat sur lequel l'auteur termine son ouvrage : le fonctionnement mental de l'homme, sa rationalité, ses croyances.
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