Savant indubitable, Ernest Renan (1823-1892) fut aussi un homme controversé. Après la publication de sa Vie de Jésus, l'ancien séminariste devint pour les catholiques « le grand blasphémateur ». Bien que rallié tardivement à la République, il allait être une des figures tutélaires que la IIIe République honora.
Trois questions guident le voyage qu'entreprend François Hartog sur les traces de Renan :
L'avenir, la religion, la nation. Évolutionniste convaincu, Renan croit fortement à l'avenir, mais quel sera le devenir de l'avenir ? Le christianisme a fait son temps, mais quelle sera la religion de l'avenir, puisqu'un avenir sans religion est inconcevable ? Forme politique de l'époque, la nation n'échappe pas non plus au devenir : quel sera l'avenir de la nation et celui de l'Europe ?
Car dans le monde alors dominé par l'Allemagne, les deux interrogations sont liées.
Ces trois questions sont-elles encore les nôtres ? Dans la distance qui nous sépare de Renan et en nous servant de son oeuvre comme d'un prisme, que peuvent-elles nous donner à voir de notre contemporain ? Jusqu'à il y a peu, l'avenir de Renan pouvait être encore le nôtre ;
La religion, jusqu'à il y a peu, semblait être derrière nous ; la nation semblait, elle aussi, une forme politique épuisée et en voie d'être dépassée. Et voici que tous ces thèmes reviennent et interrogent ce que nous avons cru savoir de notre situation.
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