" Le juif le plus contesté de l'histoire contemporaine ", a-t-on dit de Mordechaï Chaïm Rumkowski, le président du Conseil.
Juif du ghetto de Lodz. Investi par les autorités nazies d'un pouvoir absolu sur les 160 000 personnes enfermées pendant quatre ans dans ce couloir de la mort grand comme une cité, Chaïm Rumkowsky a sombré dans la paranoïa du pouvoir. Mais il a aussi accepté, en sélectionnant ceux qui devaient être déportés, en les faisant arrêter par sa police et conduire vers les trains où on les embarquait vers une destination inconnue, de se faire le complice du génocide de son peuple.
Cette attitude lui a valu la condamnation d'éminents intellectuels comme Hannah Arendt, Raoul Hillberg et Primo Levi. C'est pourtant sa défense que prend ici l'auteur car cet homme a consenti à vendre son âme aux nazis pour essayer de sauver ce qu'il pouvait de la population dont il se sentait responsable. Et il a été bien près de réussir. Grâce à lui, il y avait encore 73 000 personnes à Lodz lors de l'arrivée de l'Armée rouge en Pologne.
Ne se serait-elle pas arrêtée sur la Vistule, sur ordre de Staline, la plupart auraient sans doute survécu. En pensant qu'il avait échoué, Rumkowski est volontairement monté dans le train qui conduisait vers les chambres à gaz de Birkenau où il est mort quelques semaines à peine avant l'arrivée des troupes russes. Une sorte de suicide dans la manière de ce personnage hors du commun.
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