Après Couleur & Culture qui a connu un grand succès en librairie, John Gage propose ici une analyse de la couleur davantage centrée sur l'art moderne et contemporain, et où la parole est donnée aux artistes eux-mêmes. La parution de cet ouvrage marque le coup d'envoi de l'opération spéciale L'Univers de l'art, organisée dans le cadre du 20e anniversaire des Éditions Thames & Hudson. Au cours des siècles derniers, des disciplines aussi variées que la physique, la chimie, la physiologie, la psychologie, la linguistique et la philosophie se sont penchées sur le phénomène complexe de la couleur mais, paradoxalement, ceux qui l'abordent de la manière la plus intime qui soit - les artistes - ont rarement été sollicités pour s'exprimer sur ce sujet omniprésent et pourtant mystérieux. Dans cet ouvrage, l'éminent historien d'art britannique John Gage se propose de combler cette lacune en abordant le thème de la couleur à travers la pensée et la pratique des artistes. La Couleur dans l'art s'intéresse à l'histoire de la couleur, mais ce n'est pas pour autant un panorama historique. En effet, chaque chapitre analyse le sujet par le biais d'une thématique précise - le langage de la couleur, la psychologie de la couleur, la symbolique des couleurs... - en se fondant sur les propos et les oeuvres d'artistes aussi variés que Van Gogh, Kandinsky, Mark Rothko ou Anish Kapoor. La synesthésie, la théosophie, la mise en scène théâtrale, la chromothérapie et la chromophobie font partie des très nombreux sujets abordés dans cette étude magistrale, à l'érudition lumineuse, qui permet de mieux appréhender, à travers l'inépuisable créativité des artistes, le rôle fondamental que joue la couleur dans l'art comme dans la vie.
John Gage (à ne pas confondre avec John Cage, le musicien) est l'auteur d'un essai incontournable, presque devenu un classique, à propos de la couleur. Sa méthode en est la meilleure garantie. A l'opposé de Johannes Itten, cet historien d'art anglais étudie la couleur dans l'art occidental, sans se déconnecter des œuvres d'art, ni des écrits des artistes. Et son regard se porte également sur tous les courants, sans en privilégier l'un ou l'autre (au contraire de Josef Albers et de son interaction des couleurs). Pour lui, la couleur s'était libérée bien avant Kandinsky et l'art abstrait lyrique. Au fil de l'histoire de l'art (et des chapitres du livre), l'auteur étudie avec la même rigueur la physique, la psychologie, la symbolique, tout en démontrant que, depuis les origines, la couleur répond toujours aux mêmes questions mais avec des solutions différentes. Pierre Bonnard disait que la peinture agissait, et, pour Gage, cette action a pu fournir tant de variantes, tant de nuances, tant de valeurs à partir d'effets, en réalité, relativement limités. Bien entendu, la couleur a longtemps été la vassale du dessin mais, petit à petit, elle a secoué son joug. Pensons à Léonard et à son célèbre sfumato, par exemple. Mais le XIXe siècle va permettre le divorce entre le dessin et la couleur, tout d'abord chez Manet et les Impressionnistes. Puis vint Matisse, celui qui devint la référence pour les coloristes ultérieurs, de Morris Louis à Mark Rothko. Et quand Anish Kapoor utilise les pigments en tas, la couleur redevient poudre, peut-être un fard, présent depuis si longtemps aux joues de la peinture.
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