Bien que reconnu comme un des acteurs majeurs de l'art américain de la première moitié du XXe siècle, Joseph Cornell a souvent été présenté comme un satellite dans les recherches artistiques de son temps et notamment dans la constellation surréaliste. Depuis l'exposition itinérante organisée par le Museum of Modern Art de New York présentée en 1981 au musée d'Art moderne de la Ville de Paris, aucune exposition monographique ne lui a été consacrée en France par un musée alors que plusieurs galeries à Paris se sont intéressées à lui : galerie 1900-2000 ; Baudouin Lebon ; Karsten Greve ; Virginia Zabriskie... Seules ses recherches filmiques ont fait l'objet d'une évocation récente dans l'exposition « La Subversion des images » organisée par le Centre Pompidou en 2009/2010. L'exposition propose de resituer l'oeuvre de Joseph Cornell dans le contexte du surréalisme. L'artiste emprunte à ce mouvement ses différentes formes d'expression : collages, photomontages, films, boîtes d'ombre... Il élabore à son contact une imagerie poétique reposant sur la juxtaposition d'éléments appartenant à des univers radicalement éloignés. L'exposition se concentre sur la période 1930-1950 qui correspond aux années de maturité de l'artiste. Cette époque se réfère aussi à une phase de diffusion importante du surréalisme aux Etats-Unis : à cette occasion sera rappelé le rôle majeur joué par les galeries (Julien Levy, Peggy Guggenheim, Alexandre Iolas) et par les institutions (Wadsworth Atheneum, Hartford ; MoMA, New York). Joseph Cornell sera évoqué en regard d'autres artistes avec lesquels il a noué un dialogue : Marcel Duchamp, Salvador Dali, Max Ernst, Alberto Giacometti, René Magritte, Giorgio de Chirico, Lee Miller, Man Ray, Pierre Roy, Yves Tanguy... Cette confrontation permettra de mieux comprendre son activité au sein du surréalisme, d'illustrer ce qu'il doit à ce mouvement et ce qu'il lui a apporté dans le registre du collage, de la photographie, du cinéma ainsi que des pratiques artistiques reposant sur une collecte très spécifique de matériaux. Mais en même temps l'exposition tentera d'éclairer la part très personnelle du trajet artistique et poétique de l'artiste, dans l'entre-deux des scènes européenne et américaine, puis dans ces temps de fracture, que l'année 1945 emblématise. Aussi cette exposition, pour une partie des oeuvres qui y seront montrées, est-elle une manière d'explorer une figure essentielle de la création en Europe et aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, un témoin et un acteur de cette période qui avait été étudiée lors de l'exposition « Repartir à zéro comme si la peinture n'avait jamais existé » en 2007/2008. Le réseau de coopération culturelle franco-américaine FRAME (French Regional American Museum Exchange) favorise l'organisation de l'exposition au musée des Beaux-Arts de Lyon. Elle sera ensuite présentée dans une version succincte au Fralin Museum de l'Université de Virginie, Charlottesville, de février à juin 2014.
Catalogue de l'exposition « Joseph Cornell et les Surréalistes à New York, Dali, Duchamp, Ernst, Man Ray... » au Musée des Beaux-Arts de Lyon du 18 octobre 2013 au 10 février 2014.
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