L'apparition de l'homme était-elle inévitable ? C'est une question qui mérite d'être posée, et qui ouvre en quelque sorte cet ouvrage.
Depuis le XIXème siècle, qui a vu s'amorcer la recherche sur nos lointains ancêtres, notre connaissance s'est incroyablement affinée grâce aux méthodes d'investigation et d'analyses toujours plus perfectionnées et plus précises et, grâce aux découvertes faites, notamment dans la Rift Valley en Ethiopie et par la « révolution » dans la datation qu'engendra le mise au jour de Lucy en 1974.
Les mécanismes biologiques de l'évolution des premiers Australopithèques jusqu'à l'Homo sapiens sont toujours mieux connus, même si, régulièrement de nouvelles découvertes viennent bouleverser chronologie, schémas et cartes de peuplement. En paléontologie, la complexité progresse avec la précision... Ainsi la découverte en Indonésie, récemment rendue publique, d'une nouvelle espèce d'hominidés caractérisée par sa petite taille et contemporaine des Homo sapiens, oblige selon les paléontologues :
« à repenser totalement le contexte d'évolution d'Homo sapiens ».
Mais d'autres critères ont joué un rôle essentiel dans l'évolution humaine et permettent d'en mesurer les avancées, ce sont les acquis culturels. Un foisonnements de données à analyser qui apportent chacune un éclairage sur notre histoire.
Le monde fossile est loin d'être un monde mort, l'ambition de cet ouvrage est de mettre en relief l'incroyable richesse de la paléontologie contemporaine et de se pencher sur notre histoire lointaine pour s'interroger aussi sur notre futur.
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