Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), est mondialement renommé pour sa monumentale Histoire Naturelle, générale et particulière, inventaire des êtres naturels connus, en 36 volumes in-4°, de 1749 à 1788. Dessinant lui-même, il avait demandé de l'aide à Jacques de Sève et François-Nicolas Martinet l'un pour "Les Quadrupèdes", l'autre pour "Les Oiseaux". Les dessins étaient réalisés au lavis, à l'encre brune, grise ou noire, puis gravés par l'Imprimerie royale. Depuis sa première publication et durant tout le XIXe siècle, il y a eu d'innombrables éditions en français et en langues étrangères (anglais, italien, espagnol, hollandais...) coloriées et illustrés plus ou moins heureusement par de nombreux autres dessinateurs ; aussi n'est-il pas aisé de distinguer les plus pertinentes.
L'ambition de cette édition est double : sélectionner des planches exceptionnelles d'une part, puis les présenter en un format ambitieux, pour un prix modique. Cette version présente une véritable originalité, puisqu'elle compile à parité deux éditions différentes, qui se suivent et se complètent parfaitement :
- La première, française, de 1826, présente 246 planches coloriées du « véritable » Buffon (la terre, les humains, les quadrupèdes et les oiseaux) ;
- La seconde, de 1829, italienne, compte parmi les plus importantes contributions des disciples de Buffon destinées à compléter son oeuvre ; ce sont des « Suites à Buffon », comprenant notamment les Quadrupedi Ovipari, les serpents, les insectes, les poissons, les vers et la botanique.
Joindre ces deux éditions permet donc d'appréhender de manière originale et entière l'oeuvre de Buffon ; si le format de cette nouvelle édition rend hommage à la qualité des esquisses, son prix reste cohérent avec la démarche de l'auteur : faire partager le savoir au plus grand nombre.
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