Et si l'histoire économique changeait la perception de notre passé ? Charles Serfaty a littéralement réécrit l'histoire de France à partir de données et d'idées neuves, ne prenant aucune des doctrines économiques admises pour acquises. Le résultat est plein de surprises et de paradoxes en ce qu'il corrige des idées reçues et combat nombre de clichés. Les Gaulois de Vercingétorix avaient, par exemple, un niveau de vie proche de celui des Romains ; le Moyen Âge, loin de sa mauvaise réputation, a été une époque de croissance, où les ville et le commerce ont crû et où la population a atteint un niveau inédit. Les innovations, comme la poudre à canon ou l'imprimerie, se sont développées en France et en Europe parce qu'il existait une demande de livres et d'armes, et non l'inverse. Sous Louis XIV, le royaume n'était ni plus riche ni plus peuplée que sous saint Louis, même si le roi était autrement plus puissant. La France a connu une croissance rapide au XIXe siècle tout en demeurant une économie largement rurale. Et malgré cela, avant la mécanisation de l'agriculture dans les années 1950, elle n'a jamais dégagé de surplus agricole régulier.
Le constat de l'auteur est sans appel. Cas unique au monde : la France a été le pays le plus puissant d'Europe à plusieurs reprises sans que son économie ne soit forcément performante. La prospérité n'a donc jamais été la condition de la gloire et de l'influence, et la qualité de vie des Français augmentait bien souvent quand déclinait le pouvoir des rois. Une fresque totale, inédite, au terme de laquelle l'histoire de ce pays ne sera plus jamais racontée de la même façon.
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