À la fois marginale, inquiétante et familière, plus proche de celle du vagabond que du négociant, la figure du colporteur telle que l'ont dessinée les archives policières, les fictions littéraires et iconographiques, a été indéfiniment renvoyée du côté des archaïsmes économiques et sociaux.
Au-delà de l'imaginaire citadin, le livre de Laurence Fontaine, chercheur au CNRS et historienne des sociétés de montagne, montre que ces petits métiers ambulants ont joué un rôle essentiel dans la naissance de l'économie de l'Europe moderne. Leur histoire est celle de communautés rurales pauvres, montagnardes et marginales, qui ont réussi à construire une société originale dont le modèle, fondé sur la parenté large et les liens de clientèle, est encore vivace dans nombre de sites aujourd'hui ; c'est aussi celle d'organisations marchandes, fortement structurées, indifférentes aux frontières, qui ont contribué à la diffusion des produits les plus nouveaux (le tabac, les montres ou l'imprimé).
Cette étude inédite constitue une véritable préhistoire de notre société de consommation et porte un éclairage inattendu sur ses avatars alors qu'on voit resurgir aujourd'hui une économie parallèle fondée sur la mobilité, la précarité et une solidarité nouvelle.
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