En 1856, Mgr de Marion Brésillac, précédemment Vicaire apostolique de Coimbatore (Inde), se présente à Rome et demande à être envoyé en Afrique, de préférence au Dahomey.
Le secrétaire de la Propagande lui demande de ne pas partir seul, mais de former une Société de missionnaires qui pourra assurer une continuité. L'évêque obéit et parcourt la France, en prêchant pour rassembler du personnel et des finances. La Société des Missions Africaines (SMA) naît ainsi à Lyon le 8 décembre 1856. Le premier territoire confié à la jeune Société est le Vicariat apostolique de Sierra Leone.
Six confrères se trouvent réunis à Freetown en mai 1859. Une épidémie de fièvre jaune en fait mourir cinq au cours du seul mois de juin 1859, dont l'évêque fondateur. A Lyon, le P. Augustin Planque décide de poursuivre l'aventure. Des candidats continuent de se présenter. En 1861, trois confrères sont envoyés au Dahomey (futur Bénin). Ils rayonnent dans les environs, jusqu'à Lagos (dans le futur Nigeria).
La SMA va devoir enseigner l'anglais à ceux de ses membres qu'elle destine aux pays anglophones : elle part s'implanter en Irlande. La SMA recherche des soeurs qui acceptent de venir en Afrique travailler auprès des femmes et d'y ouvrir des écoles pour les filles. Après divers essais de collaboration, le P. Planque décide de fonder sa propre société de Soeurs missionnaires : l'année 1876 marque la naissance officielle des Soeurs de Notre-Dame des Apôtres (NDA).
Le P. Planque rêve de partir, lui aussi, en Afrique noire. Il n'aura jamais l'occasion de s'y rendre. Depuis Lyon, il doit assurer la direction et la subsistance de la SMA et des NDA. Les difficultés qu'il rencontre vont l'amener à se raidir : la SMA traversera plusieurs crises, qui sont relatées sans concession dans le présent livre. Les missionnaires (soeurs, frères, prêtres) écrivent au P. Planque. Plusieurs confrères cherchent à pénétrer, avec empathie, la culture des peuples au milieu desquels ils vivent.
Leurs lettres fournissent des descriptions de première main sur la vie en Afrique au XIXe siècle. Voici le premier tome d'un ouvrage qui en comporte deux sur les années 1856-1907.
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