Henri Rochefort eut une vie en forme d'épopée fabuleuse. Révolté, ombrageux et jaloux d'une liberté individuelle farouche, doublée d'un sens exacerbé de la justice, il entame son combat pour la liberté de la presse dans les années 1850, la presse étant pour lui l'expression même de la liberté politique et le chemin de la cause républicaine. Il remet en cause toute autorité, refuse toute contrainte, se fait le fer de lance de la contestation, à une époque de bouillonnement politique et de censure de la presse. La Lanterne, hebdomadaire qu'il crée à la fin de l'Empire, fut un brûlot qui contribua à la délégitimisation du régime de Napoléon III. Victor Hugo, son grand ami, écrira : « Rochefort, l'archer fier... dont la flèche est au flanc de l'Empire abattu ». Succès inouï, La Lanterne tire à 150 000 exemplaires ! Rochefort est élu député à trois reprises, ministre du Gouvernement de la Défense Nationale en 1870. Il participe à la Commune. Puis c'est l'emprisonnement et le bagne de Nouméa en compagnie de Louise Michel. Son évasion rocambolesque de l'Île de Ducos reste un fait unique dans l'histoire de ce bagne. Deux exils pendant quinze ans, deux retours triomphaux à Paris comme jamais on en avait vu. Quelle vie ! Rochefort, c'est le Second Empire, la Commune, le boulangisme, l'affaire Dreyfus, les scandales des décorations, de Panama, de l'emprunt russe. Rochefort incarne les excès de cette France de l'Empire à la Guerre de 1914. Rochefort le patriote est républicain puis maurassien, mais toujours libre. Ses amitiés sont de tous les bords politiques. Il est partout, il n'est nulle part. Il est Rochefort, le journaliste indépendant de tous les pouvoirs, de toutes les modes, de toutes les pressions. Rochefort peut-être le plus grand journaliste de tous les temps, pionnier de la liberté de la presse, à la vie parsemée d'aventures extraordinaires, l'héritier de Théophraste Renaudot, dont on attend encore une descendance pour une presse de combat disparue en même temps que la liberté d'expression qu'il avait su imposer.
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