Cinquième génération d'agriculteurs des grandes plaines du Kansas côté paternel, et énième génération de mères adolescentes côté maternel, la journaliste Sarah Smarsh fait le récit de son enfance passée, dans les années 1980 et 1990, dans une ferme à des dizaines de kilomètres de la ville la plus proche, Wichita.
Par sa description méticuleuse de sa vie quotidienne, les portraits qu'elle brosse des membres de sa famille et la manière dont elle envisage plus généralement la situation de son pays et le déclin dont elle a été le témoin, Sarah Smarsh livre un regard d'une lucidité rare sur la vie des travailleurs pauvres de cette Amérique que l'on néglige bien souvent, ce coeur du pays fait de plaines infinies que les Américains appellent Heartland.
Petite fille, Sarah a profité de la liberté de cette enfance vécue à la campagne, mais elle a aussi observé les épreuves qu'imposait la pauvreté à son entourage : maladies mal ou non prises en charge en raison de l'absence d'une assurance santé ou de soins réguliers, conditions de travail dangereuses, relations violentes, ressources et informations trop rares pour permettre la mobilité sociale ascendante qu'est sensé promettre le fameux rêve américain.
En racontant sa vie, et celle des gens qu'elle aime, avec clarté, précision, compassion, et sans porter de jugement, Smarsh nous emmène au plus près de la classe ouvrière pauvre, une classe constituée d'hommes et de femmes que l'Amérique a appris à considérer comme valant moins parce que gagnant moins, une classe à laquelle un pays a inculqué la honte d'elle- même.
Regard réaliste sur la pauvreté rurale
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Sarah, l'auteure , raconte, à travers un essai sociologique, son propre vécu (et son histoire) de la pauvreté au coeur du pays le plus riche du monde: les USA.
Un sujet épineux qui va faire grincer des dents outre-Atlantique, ça c'est sûr!
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Le dispositif narratif de Sarah est original - raconter l'histoire à son bébé spirituel (pas encore né ou même jamais à naître). Elle déroule sur plusieurs générations l'existence de cette famille d'agriculteurs du Kansas (qui se confond avec la grande Histoire), de ces colons qui ont débarqué sur ces plaines fertiles balayées par les vents. De ces mères célibataires, blanches et condamnées à répéter le même schéma de vie. L'auteure va briser ce cercle.
On ne peut être qu'étonné que les américains parlent très peu de "classes sociales". Et que penser de ces personnes travailleuses et fondamentalement honnêtes, qui ne semblent pas pouvoir aller de l'avant. Face à des inégalités sociales (santé, éducation, justice).
Mais je reste aussi dubitative: aussi pernicieux qu'est le système économique américain, je peux le mettre en parallèle avec le notre. Dans nos campagnes françaises, où l'exode rural est assez fort, des familles vivent de la même manière.
Le rêve américain n'est pas pour tout le monde. D'après une étude récente, il a été ressorti que les nouvelles générations américaines ne sont pas plus heureuses (et satisfaites financièrement) que leurs aînés. Le mythe du "way of life" dégringole de son podium.
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Mais malgré le sujet brûlant et poignant, le récit ne m'a pas permis de créer un engagement émotionnel avec cette famille. Les descriptions quotidiennes sont monotones (et répétées) et un peu éparpillées (il n'y a pas de vraie trame).
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Ce qui est admirable, c'est que Sarah a sû s'extirper de ce bourbier socio-économique (elle a eu une vie heureuse finalement, sans violence parentale, et a eu un diplôme universitaire grâce à son acharnement et à sa fierté d'être une fille du Kansas rural)
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(en écoute avec l'album de Flogging Molly "Life is good", un groupe du Kansas)
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