Un siècle après sa mort, Gustave Eiffel reste lié à un certain nombre de
réalisations majeures en charpente métallique, conçues au cours d'une carrière
fulgurante qui se déploie sur seulement 35 années d'activité. Outre la tour qui
porte son nom, le viaduc de Garabit, la statue de la Liberté, la coupole de
l'observatoire de Nice ou les écluses du canal de Panama, sont parmi les plus
connues.
La production sidérurgique et les constructions métalliques connaissent un
véritable essor après 1855. La diffusion du fer puddlé d'abord puis de l'acier
est en effet indissociable des programmes apparus avec le développement de
la société industrielle, et de la naissance des typologies architecturales et des
infrastructures qui caractérisent la ville moderne.
Parallèlement, les relations entre arts et progrès technique sont sans cesse
mises en discussion, et c'est aussi par le biais des expositions universelles que
l'on assiste aux premières tentatives de redéfinition du rapport entre expression
artistique et fabrication en série.
Le parcours d'Eiffel s'inscrit dans ce contexte et profite d'un environnement
socio-économique et culturel particulièrement favorable. Entrepreneur habile
et concepteur audacieux, Eiffel influence profondément ses contemporains et
son oeuvre demeure, de nos jours, d'une grande actualité.
Notons enfin que sa carrière de constructeur a en partie éclipsé son parcours de
scientifique, de météorologue et d'aérodynamicien, qui l'a amené notamment
à contribuer à la mise au point des souffleries et, par ailleurs, à promouvoir la
science ouverte. Ce sont également ces aspects que ce volume d'actes entend,
par un regard aiguisé et des approches multiples, restituer.
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