Catalogue officiel de l'exposition Girault de Prangey photographe (1804-1892) présentée au musée d'Orsay (réouverture le 19 mai 2021 et prolongation de l'exposition au 11 juillet 2021). Oublié pendant plus d'un siècle, le Langrois Joseph-Philibert Girault de Prangey s'est imposé depuis une vingtaine d'années parmi les figures majeures des débuts de la photographie française. Cet aristocrate fortuné qui choisit de se faire peintre et dessinateur, archéologue et historien de l'architecture, savant amateur de plantes et d'oiseaux rares, est aussi un pionnier du daguerréotype. Cette technique, qu'il maîtrise parfaitement dès 1841, lui permet de réaliser une oeuvre dont l'ambition et l'ampleur sont presque incomparable.
Le corpus réalisé par Girault de Prangey compte non moins de 1 000 daguerréotypes répertoriées à ce jour, ce chiffre pouvant augmenter tant son oeuvre demeure mystérieuse. Il a été réalisé en majorité entre 1842 et 1844, lors d'un tour du bassin méditerranéen de l'Italie à l'Égypte en passant par la Grèce, la Turquie, la Syrie, le Liban, Jérusalem et la Palestine.
De manière totalement inédite, cet ensemble est replacé au sein de la production plus large du photographe, restée peu étudiée pour la partie précédant le voyage, et largement inconnue pour celle lui succédant. Est ainsi révélée une oeuvre photographique sur papier d'une variété et d'une qualité insoupçonnées, avant tout inspirée par son domaine et ses jardins. C'est une vision nouvelle de Girault de Prangey qui est ici proposée, celle, plus complète, du grand photographe qu'il a été des années 1840 aux années 1870, et dont ses daguerréotypes spectaculaires ne donnaient qu'une idée partielle.
Première monographie en France consacrée à l'oeuvre photographique de Girault de Prangey, l'exposition du musée d'Orsay et l'ouvrage qui l'accompagne mettent en valeur ces découvertes dans le contexte français des années 1830 aux années 1880 - contexte artistique, archéologique, celui de l'essor de l'édition scientifique illustrée et des sociétés savantes d'archéologie, d'acclimatation et d'horticulture - pour proposer une compréhension résolument neuve de la personnalité de Girault de Prangey et de son évolution en tant qu'artiste.
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