Si, à travers les âges, les hommes se sont toujours intéressés au mystérieux, ceux du XIXe siècle lui vouent une véritable passion. Ils lisent avec empressement les articles que, chaque jour ou presque, la presse consacre aux maisons hantées, aux bateaux fantômes, aux créatures étranges et aux autres phénomènes inexpliqués. Ainsi en est-il de l'Ésotérisme & du surnaturel au XIXe siècle.
Beaucoup, refusant le matérialisme qu'on tente de leur imposer, s'investissent dans des mouvements ésotériques dont le succès est alors considérable :
- L'occultisme entend exhumer les secrets des anciennes traditions initiatiques.
- Le spiritisme affirme avoir découvert le moyen de communiquer avec l'esprit des morts.
- Le théosophisme, dont les membres, influencés par le bouddhisme, pensent avoir reçu pour mission de guider l'humanité.
Enfin, bien des individus s'impliquent dans les vives polémiques nées autour des manifestations dites surnaturelles, et certains se spécialisent même dans leur étude, donnant ainsi naissance à une nouvelle discipline : les sciences psychiques.
Elles constituent en quelque sorte le symbole de cette époque où les progrès scientifiques, loin de faire disparaître l'attrait pour le mystère, lui donnent au contraire un élan spectaculaire.
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