La peinture traverse toute l'oeuvre de Diderot, et pourtant elle demeure insaisissable.
Elle surgit régulièrement au détour d'une digression, comme dans la Lettre sur les aveugles, où sa trace se perd toutefois aussitôt. Lorsque la peinture est au contraire placée explicitement au coeur du propos, Diderot s'en détourne rapidement pour laisser sa pensée suivre son cours, et cela donne les Pensées détachées sur la peinture. Diderot a bien sûr largement contribué à donner ses lettres de noblesse à la critique d'art, mais il aura fallu toute l'insistance de l'ami Grimm pour que l'encyclopédiste aille promener sa plume dans les neuf Salons - et les tableaux y tiennent alors souvent lieu de décor devant lequel le salonnier met en scène ses propres expériences esthétiques.
La présence de la peinture semble donc, dans l'oeuvre du Philosophe, à la fois marginale et insistante, il aime s'en détacher pour mieux y revenir comme malgré lui. Les trois essais réunis ici s'efforceront de montrer, à trois moments bien distincts, que la peinture est en fait essentielle à l'écriture et à l'esthétique de Diderot. Ces trois essais n'ont aucune visée totalisante ou synthétique ; ils proposent au contraire un regard oblique sur une oeuvre foisonnante où l'essentiel n'est jamais là où l'on croit l'avoir vu.
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